viên kẹo thứ tám

Từ Hogsmeade trở về, tiệc Halloween đã sắp bắt đầu. Năm nay, lễ đường vẫn rực rỡ như mọi khi – hàng trăm ngọn nến trôi lơ lửng giữa không trung, soi sáng vô số quả bí ngô khắc hình ma quái, ánh lửa vàng hắt lên từng gương mặt rạng rỡ. Không khí lễ hội dường như cũng nhuộm một lớp phép màu.+

Coraline lặng lẽ nhấp một ngụm nước bí đỏ, nhưng tâm trí cô lại phiêu du ở nơi khác. Những hình ảnh giữa cô và Fred cứ thế ùa về — nụ cười nghịch ngợm của anh, con đường hẹp lạnh lẽo dẫn đến “Công tước Mật”, hay cả khoảnh khắc khi Fred kéo cô đi khám phá Lều Hét.+

Cô vốn chẳng hứng thú với mấy trò liều lĩnh ấy, nhưng lần này lại cảm thấy thật lạ lùng mà đáng nhớ. Có lẽ vì Fred đã chia sẻ cho cô một bí mật — con đường ẩn giấu mà hiếm ai biết. Cảm giác ấy, thật khó tả, như được người khác đặt niềm tin, lại vừa khiến cô ấm lòng.+

Dù trong lòng vui vẻ là thế, nhưng ngoài mặt Coraline vẫn giữ dáng vẻ điềm tĩnh, lạnh lùng của một Slytherin.+

Song chỉ cần nghiêng đầu một chút, cô liền bắt gặp Fred bên bàn dài Gryffindor đang nghịch ngợm nháy mắt với mình. Ánh mắt anh sáng đến mức như hòa vào ánh nến, còn nụ cười ấy — nhẹ nhàng mà cuốn hút — khiến Coraline không kìm được, khóe môi khẽ cong lên.+

“Coraline…”+

Một giọng nói bất chợt cất lên, cắt ngang dòng suy nghĩ của cô — là Cassius.+

Nghe thấy tiếng anh trai, nụ cười trên môi Coraline lập tức tan biến. Cô theo bản năng tránh đi ánh nhìn, mày hơi nhíu lại.+

Cassius có vẻ cũng hơi lúng túng, ho nhẹ một tiếng, mặt ửng đỏ trông vừa buồn cười vừa ngượng nghịu.+

“Em còn định giận anh đến bao giờ nữa?”+

“Em giận khi nào đâu?” Coraline giả vờ ngạc nhiên, ánh mắt lam khẽ chớp, vẻ mặt vô tội, nhưng trong giọng nói lại thấp thoáng ý trêu chọc.+

Cassius sững người, rồi đỏ bừng cả mặt. Hắn biết rõ cô em gái này chẳng dễ gì bị “bắt bài” bằng miệng. Dù có lý đến mấy, cuối cùng người chịu thua vẫn luôn là hắn.+

Thở dài một hơi, Cassius rốt cuộc hạ giọng, ngập ngừng nói:+

“Xin lỗi, Coraline. Anh không nên nổi giận với em.”+

Ừ, biết xin lỗi — anh đúng là người anh trai trưởng thành rồi.+

Coraline khẽ gật đầu:+

“Được rồi, em tha lỗi cho anh.”+

Thật ra, cô vẫn luôn đợi câu nói ấy. Dù đôi lúc hai anh em có cãi nhau, nhưng cô biết anh trai mình chẳng phải người xấu — chỉ hơi nóng tính và quá bảo vệ em gái. Dù sao, máu mủ vẫn là máu mủ.+

Thấy Coraline dễ dàng tha thứ, Cassius cũng thở phào, rồi khẽ nhướng mày, liếc về phía bàn Gryffindor:+

“Nếu chúng ta làm hòa rồi, thì em sẽ không chơi mấy trò ‘kết bạn’ với hai thằng nhóc nghèo nhà Weasley nữa chứ? Anh biết rõ em làm thế là để chọc giận anh.”+

Câu nói ấy khiến trong lòng Coraline trầm hẳn xuống. Cô ghét cách anh trai dùng giọng khinh miệt như thế khi nhắc đến Fred và George. Nó vừa thiếu tôn trọng, vừa quá hẹp hòi.+

Cô nhìn thẳng vào mắt anh, giọng bình thản nhưng kiên định:+

“Lúc đầu đúng là em chỉ muốn chọc giận anh. Nhưng sau đó… em thật sự thấy vui khi ở bên họ. Giờ bọn em là bạn thật sự rồi.”+

Cassius mở to mắt, sững sờ. Có vẻ hắn không ngờ cô lại nói thẳng như vậy. Khuôn mặt vốn cố giữ bình tĩnh bắt đầu căng ra, lửa giận như sắp trào khỏi ngực, nhưng hắn cố nén lại — hắn hiểu, nếu nổi nóng nữa, tình cảm anh em này sẽ chẳng cứu vãn được.+

“Em nghĩ cha mẹ sẽ đồng ý à?” Hắn gần như nghiến răng, “Em làm vậy là khiến gia tộc Warrington chúng ta mất mặt!”+

“Mất mặt?” Coraline bật cười, nụ cười thoáng lạnh nhưng lại phảng phất chút giễu cợt.+

“Anh định mách cha mẹ ư? Mà nhắc mới nhớ, họ cũng khá quan tâm đến… thành tích học tập của anh thì phải?”+

Lời cô nói như nhát dao trúng tim. Cassius lập tức sầm mặt, bởi ai cũng biết điểm số của hắn đang chạm đáy. Chỉ cần cô đem chuyện đó kể lại cho cha mẹ, e là hắn chẳng còn đường sống.+

“Em… em dám uy hiếp anh!" Giọng hắn run lên vì tức.+

Coraline khẽ nhếch môi, bình thản nhấp thêm một ngụm nước bí đỏ.+

“Anh quên rồi sao? Là anh uy hiếp em trước.”+

“Anh… chỉ muốn tốt cho em thôi!” Cassius gắt lên, giọng lạc đi vì giận, nhưng đối diện với sự điềm tĩnh của em gái, hắn càng lộ vẻ bất lực. Cuối cùng, hắn chỉ buông một câu đầy cay độc:+

“Tùy em! Rồi sẽ có ngày em hối hận.”+

Nói rồi, hắn xoay người bỏ đi.+

Coraline chỉ yên lặng nhìn theo bóng anh trai khuất dần trong đám đông, rồi thu lại ánh mắt. Không buồn, không giận — chỉ là một chút trống rỗng, nhưng nhẹ nhõm.+

Thôi thì, như vậy cũng tốt. Nếu anh thật sự có thể buông bỏ, cả hai đều sẽ dễ thở hơn.+

Tiệc tối sau đó cô chẳng còn tâm trạng để thưởng thức. Không buồn xem đám u linh nhảy múa, Coraline đứng dậy, rời khỏi đại sảnh. Cô men theo hành lang hướng về phòng ngủ Slytherin, bước chân khẽ vang lên trên nền đá lạnh.+

“Coraline!”+

Một giọng nói tươi sáng vang lên phía sau, cùng cái vỗ nhẹ lên vai khiến cô khựng lại.+

Cô quay đầu — và bắt gặp nụ cười rạng rỡ của Fred.+

Ánh đèn phản chiếu trong mắt anh, khiến nụ cười ấy càng ấm hơn. Nó thật đơn giản, nhưng đủ khiến lòng người mềm lại. Coraline bất giác khẽ mỉm cười đáp lại, giọng cô nhỏ nhẹ:+

“Tớ đang về phòng ngủ.”+

“Là vì cãi nhau với anh trai à?” Fred gãi đầu, cười gượng. “Tớ vừa thấy… có chút lo. Có phải… vì bọn tớ không?”+

“Anh ta không muốn tớ làm bạn với các cậu.” Coraline thở dài, nói thẳng.+

“Thế còn cậu thì sao?” Fred nghiêng đầu hỏi, ánh mắt có phần lo lắng.+

“Có gì đâu mà nghĩ.” Coraline cong mắt, giọng hơi tinh nghịch, “Tớ với các cậu là bạn mà. Bạn thật sự đấy.”+

Fred ngẩn người một giây, rồi bật cười.+

“Nếu đã là bạn thật sự, thì tớ cho cậu xem cái này.”+

“Lại là một phát minh mới à?” Coraline nheo mắt, cố giấu đi nụ cười. Dù hỏi như vậy, trong lòng cô đã tràn đầy chờ đợi.+