viên kẹo thứ chín

Fred bí ẩn cười khúc khích, từ trong áo choàng lôi ra một túi nhung nhỏ. Đầu ngón tay anh khẽ gảy, một huy chương ánh vàng nhạt lăn xuống lòng bàn tay. Trên bề mặt huy chương khắc những đường hoa văn rối rắm như dây leo quấn quanh, dưới ánh nến trong hành lang, nó phản chiếu thứ ánh sáng ma pháp mờ ảo.+

“Đây là gì thế?” Coraline hơi cúi người, một lọn tóc trượt qua vai. Trong đôi mắt lam ánh lên chút cảnh giác. “Đừng bảo lại là sản phẩm mới khiến tớ chảy máu mũi đấy nhé?”+

“Đương nhiên không phải!” Fred làm bộ bị tổn thương, tay đặt lên ngực, nhưng khóe môi lại nhếch cao đầy phấn khích. “Đây là thành quả hai tháng nghiên cứu của tớ với George — Huy chương tàng hình! Chỉ cần đeo nó, cậu không chỉ biến mất khỏi tầm mắt người khác, mà còn có thể che giấu cả mùi hương lẫn tiếng bước chân nữa! Đến cả con mèo của Filch cũng chẳng phát hiện nổi!”+

Anh hạ giọng, ghé sát tai cô:+

“Thế nào? Có muốn thử không?”+

Ánh mắt Coraline dao động giữa huy chương và nụ cười tinh quái kia. Lý trí bảo cô nên từ chối, nhưng niềm khao khát mạo hiểm lại rộn ràng trong lồng ngực — đặc biệt là khi nghĩ đến cái vẻ tức đến tím mặt của Cassius, cô như bị ma xui quỷ khiến mà khẽ gật đầu.+

“Nhưng nói trước, nếu bị giáo sư bắt được thì…” Cô miết nhẹ huy chương, cảm nhận hơi ấm truyền qua đầu ngón tay.+

“Tất cả trách nhiệm là của tớ!” Fred nhanh nhẹn đeo chiếc còn lại lên cổ. Trong nháy mắt, thân hình anh tan biến, chỉ còn giọng nói lơ lửng trong không khí:+

“Nhanh lên nào! Hiệu quả chỉ kéo dài hai mươi phút thôi!”+

Coraline vội đeo huy chương. Kim loại lạnh chạm vào da khiến cô khẽ rùng mình, rồi cảm giác như toàn thân bị bao bọc bởi một lớp sương mỏng. Cô cúi nhìn — tay chân đã trong suốt như bóng ma.+

“Theo tớ!” Tiếng Fred vọng lên phía trước. Coraline bước theo, cả hai lặng lẽ băng qua hành lang, hướng về tầng tám. Trên đường, một con Peeves đang treo ngược trên trần, nghêu ngao hát sai nhịp. Coraline nín thở, ép sát tường di chuyển, thì Fred bất ngờ vươn tay, kéo mạnh chiếc mũ giáp sắt trên giá. “Loảng xoảng!” tiếng động vang lên ở hướng ngược lại.+

“Ai đó?!” Peeves thét lên, lao về phía tiếng động.+

Hai người tranh thủ rẽ ngoặt. Coraline khẽ cười:+

“Cậu đúng là giỏi dương đông kích tây thật đấy.”+

“Đó là quy tắc sinh tồn số một của nhà Weasley — hỗn loạn chính là tấm khiên tốt nhất.” Fred đáp, giọng đầy tự đắc.+

Trước mặt họ, cánh cửa gỗ của Phòng Yêu Cầu chậm rãi hiện ra. Fred đẩy cửa bước vào, Coraline theo sau — và ngay lập tức sững sờ. Căn phòng được cải tạo thành một mê cung thu nhỏ.+

Những bức tường được xếp từ sách ma pháp lơ lửng, trên không trung treo vô số bình thủy tinh phát sáng, bên trong là các sinh vật ma pháp mini: thằn lằn phun lửa, nhím có cánh, thậm chí cả một con phượng hoàng nhỏ đang ngáp. Một con kỳ lân trong lọ thủy tinh trượt qua bên tai Coraline, rải xuống một vệt bụi bạc lấp lánh.+

“Đây là bộ sưu tập sinh vật thần kỳ của George.” Fred nói, giọng đầy tự hào. “Tụi tớ định kỳ sau sẽ mở triển lãm, tiền vé sẽ đủ để đội Quidditch mua chổi mới!” Rồi anh chỉ về cuối mê cung. “Nhưng hiện giờ có rắc rối nhỏ — con Niffle kia đã trộm mất chìa khóa khởi động. Phải lấy lại nó trước khi nó vùi sâu xuống đống sách.”+

Lời còn chưa dứt, một con Niffle tròn vo thò đầu ra từ bức tường sách. Đôi mắt đen láy chớp nghịch ngợm, chân nhỏ nắm chặt một chiếc chìa khóa bạc sáng rực. Nó nghiêng đầu nhìn hai người, rồi “chít” một tiếng, bật người nhảy lên giá sách. Quyển Các Loài Yêu Quái và Dị Thú bị húc bật mở, trang sách đầy răng nhọn suýt nữa cắn trúng vạt áo Coraline.+

“Chia ra chặn nó!” Fred hét, lao về bên trái; Coraline hiểu ý, vòng sang phải. Niffle luống cuống, chiếc chìa khóa rơi “leng keng” xuống sàn, lăn sâu vào trong mê cung.+

Coraline cúi người định nhặt, nhưng luồng gió xoáy bất ngờ cuốn chìa khóa bay lên — hóa ra sàn mê cung có khắc phong chú xoay tròn.+

Cô rút đũa phép, khẽ quát: “Bay lên!” Chìa khóa run lên, nhưng ngay lập tức bị con Niffle nhảy tới cướp lại.+

“Bên này!” Fred ló đầu ra từ một ngã rẽ, vung đũa phép. Một sợi dây vàng bắn ra, quấn lấy chân con vật. Nó giãy giụa, ném văng chìa khóa. Chiếc đầu lâu bằng bạc va “choang” vào lọ thủy tinh, nắp bật tung, ánh sáng xanh lam chói mắt tràn khắp phòng.+

Tất cả các sinh vật ma pháp đồng loạt tỉnh giấc khiến giá sách đổ nghiêng.+

Hai người cùng lao về phía chìa khóa. Ngón tay Fred vừa chạm vào mép kim loại, thì — “rắc!” — huy chương trên ngực cậu nứt toác. Hiệu quả tàng hình kết thúc.+

“Chết rồi!” Coraline kêu lên, và cùng lúc đó, một giọng nói trầm lạnh vang lên:+

“Còn tệ hơn, các trò vừa xông vào khu cấm.”+

Snape xuất hiện từ trong bóng tối, áo choàng đen phấp phới, ánh mắt lạnh như lưỡi dao. Sau lưng hắn, Cassius và Marcus khoanh tay, cười nhạt — rõ ràng đã phục sẵn ở đây.+

“Lao động phục vụ. Một tháng.” Môi Snape mím lại, giọng khô khốc. “Cút về phòng mình ngay.”+

Trên đường trở lại phòng sinh hoạt chung, Cassius cố tình giậm chân thật mạnh, khiến hành lang vang rền:+

“Đi với bọn Weasley là não cũng bị lây bệnh ngu à?”+

Hắn vung tờ da dê nhăn nhúm trong tay:+

“Tưởng tụi mày lên tầng tám mà không ai thấy chắc? Bức tranh ngài Cadogan thích báo cáo lắm đấy.”+

Coraline siết chặt mảnh huy chương còn vương hơi ấm của Fred, rồi dừng bước, quay lại.+

“Ít nhất cậu ấy dám cho em thấy thế nào là ma pháp thực sự,” Cô ngẩng đầu, ngón tay khẽ lướt qua vết nứt cháy đen trên huy chương. “Không giống một số người, chỉ biết trốn sau lưng viện trưởng mà mách lẻo.”+

Mặt Cassius vừa đỏ vừa xám như gan lợn. Marcus định nói gì đó, nhưng bị ánh mắt lạnh băng của Coraline ép phải nuốt lời.+

“Còn cậu, đội trưởng Flint, nếu trong kỳ O.W.L.S tới môn Ma Dược của cậu vẫn lẹt đẹt điểm T, e là ngay cả vị trí dự bị Tầm thủ cũng chẳng giữ nổi.”+

Đêm xuống, trăng ngoài cửa sổ bị mây đen nuốt trọn. Coraline mở lòng bàn tay — một viên kẹo dâu mới tinh rơi xuống từ khe rèm. Trên giấy gói xiêu vẹo nét chữ:+

[Mê cung bản 2.0, gặp nhau ở Tháp Thiên Văn. — F]+

Cô kẹp mảnh giấy vào sổ nhật ký, ngòi bút lông dừng thật lâu trên trang, rồi thêm một dòng nhỏ:+

“Có lẽ, phép thuật thật sự nằm ngoài mọi quy tắc.”+

Trong phòng, tiếng thở đều của bạn cùng phòng vang khẽ. Coraline vuốt nhẹ mảnh huy chương vỡ, chợt nhớ lúc đuổi theo con Niffle, Fred đã bị lửa táp cháy cổ tay áo — và khi anh dang tay chắn trên đầu cô, những đường gân xanh nổi bật trên mu bàn tay.+

Cô trở mình, vùi gò má nóng bừng vào gối.+

Có lẽ… làm một Slytherin “đắm mình trong trụy lạc” như cô, cũng không đến nỗi tệ đến thế.+