viên kẹo thứ mười bốn

Bữa tiệc Halloween vừa kết thúc, những chiếc đèn bí đỏ trong hành lang lâu đài vẫn còn sáng. Ánh nến lay động kéo bóng Coraline dài lê thê trên nền đá lạnh.+

“Em định lén lút đi đâu đấy?” Giọng của Cassius vang lên từ phía sau, khiến Coraline giật bắn người. Cô quay lại, thấy anh trai đang khoanh tay, trên mặt mang vẻ nghi ngờ đầy chất vấn.+

“Thư viện.” Coraline ngẩng cằm lên, đáp dửng dưng. “Bài luận môn Độc dược của em còn thiếu hai tấc nữa. Em không muốn giống ai đó – chỉ biết chép bài của Marcus để qua môn.”+

Mặt Cassius đỏ lên.+

“Ai chép bài chứ! Anh chỉ… tham khảo thôi mà.”+

“Tham khảo đến cả lỗi ngữ pháp cũng giống hệt nhau à?” Coraline khẽ hừ, thấy anh trai cứng họng thì liền xoay người đi tiếp. “Ngủ ngon, anh.”+

Vừa rẽ qua góc hành lang, cô lập tức bước nhanh hơn. Tiếng chuông trong lâu đài điểm mười một tiếng. Ánh trăng rải qua khung cửa kính hoa văn màu, phủ lên bậc thang xoắn ốc một lớp sáng bạc mơ hồ. Nhịp tim Coraline hòa cùng bước chân mỗi lúc một gấp. Khi cô leo đến đỉnh Tháp Thiên Văn, trán đã lấm tấm mồ hôi mịn.+

“Cô nàng học sinh gương mẫu của chúng ta cũng biết đến muộn cơ đấy.”+

Giọng Fred vang lên từ trong bóng tối, quen thuộc và pha chút trêu chọc. Anh dựa người vào lan can, mái tóc đỏ ánh lên sắc ấm dưới trăng, trong tay lăn nhẹ một quả cầu thủy tinh trong suốt.+

Coraline thở hổn hển, trừng anh một cái. “Tớ bị Cassius chặn lại.”+

“À, cái ông anh ‘Gryffindor không được tới gần em gái tao’ ấy à.” Fred làm một vẻ mặt hài hước, rồi giơ quả cầu trong tay lên. “Đoán xem đây là gì nào?”+

Quả cầu lấp lánh thứ ánh sáng kỳ dị, tựa có sương mờ đang chuyển động bên trong. Coraline tò mò ghé lại gần, suýt chạm mũi vào lớp pha lê lạnh.+

“Đây là… quả cầu ký ức à?”+

“Xịn hơn thế nhiều!” Fred hạ giọng đầy hứng khởi. “George và tớ mới phát minh ra ‘thủy tinh hồi ức’ — có thể lưu giữ và tái hiện ký ức đấy.” Cậu nháy mắt tinh nghịch. “Muốn xem lần đầu tớ gặp cậu là khi nào không?”+

Tim Coraline lỡ mất một nhịp. Chưa kịp đáp, Fred đã chạm đầu đũa phép vào quả cầu, thì thầm:+

“Ký ức hiện ra.”+

Sương mù bên trong xoay cuộn, rồi hiện ra hình ảnh rõ nét: một Coraline năm hai, mặc áo choàng xanh lục, đang đứng ở khúc cua hành lang. Trong hình, cô cau mày nói với Filch:+

“Tôi chẳng thấy gì cả, thưa ngài.”+

“Ngày đó, cậu và George suýt bị bắt được.” Coraline khẽ nói, ký ức ùa về như thủy triều. “Hai cậu trốn sau bộ giáp, áo choàng thì lòi cả gấu ra.”+

Fred cười, giọng ấm và trầm:+

“Nhưng cậu lại nói dối để che giấu cho bọn tớ.”+

Hình ảnh trong cầu thay đổi, hiện ra khoảnh khắc Coraline xoay lưng bỏ đi — khóe môi khẽ cong thành một nụ cười.+

“Tớ chỉ thấy Filch phiền thôi.” Cô thấy má mình nóng lên, vội đổi đề tài. “Phát minh này… thật tuyệt. Hai cậu làm thế nào vậy?”+

“Bằng một chút ma thuật và… rất nhiều lần nổ tung.” Fred xoay quả cầu, hiện lên cảnh hai anh em nhà Weasley bị cháy xém đen nhẻm trong ký túc xá. “Chúng tớ làm nổ đến năm cái giường, Ron tưởng là ma quỷ quậy phá.”+

Coraline bật cười, tiếng cười trong trẻo vang vọng giữa đêm tĩnh lặng. Fred nhìn cô, trong mắt ánh lên thứ dịu dàng khó tả.+

“Cậu biết không,” Anh nói nhỏ, “khi cậu cười, mắt cậu trông như màu xanh của hoa xa cúc ấy.”+

Câu nói khiến Coraline sững lại. Cô đưa tay lên chạm má, cảm thấy nó nóng rực.+

“Cậu… tự nhiên nói gì vậy chứ?”+

Fred không đáp, chỉ rút từ túi ra một chiếc hộp nhỏ. “Cho cậu.”+

Bên trong là một chiếc nhẫn bạc, khảm viên đá đổi màu. Coraline nâng niu cầm lấy, thấy viên đá từ lam nhạt dần chuyển sang hồng phấn.+

“Đây là gì vậy?”+

“Nhẫn tâm tình,” Fred cười giải thích. “George bảo con gái đều thích mấy thứ này. Màu lam là bình tĩnh, còn hồng nhạt là…” anh khẽ ho một tiếng. “Ờm, vui vẻ.”+

Coraline nhìn viên đá đã ngả sang hồng đậm, tim đập nhanh đến mức cô sợ Fred nghe thấy. Cô hít sâu, đeo nhẫn lên ngón giữa tay phải.+

“Cảm ơn, nó thật đẹp.” Cô khẽ nói, rồi lấy hết can đảm ngẩng đầu. “Nhưng… sao cậu lại tặng tớ?”+

Ánh trăng chiếu lên gương mặt Fred, khiến biểu cảm của anh trở nên nghiêm túc đến lạ. Anh tiến lên một bước, khoảng cách giữa hai người chỉ còn hơi thở.+

“Vì tớ muốn nhớ đêm nay,” Fred nói khẽ. “Nhớ hình ảnh cậu đeo chiếc nhẫn của tớ.”+

Coraline ngẩng lên, tim cô như ngừng đập. Ánh trăng khiến đường nét của Fred thêm rõ, đôi mắt luôn ánh cười giờ đây sâu thẳm, chất chứa điều gì đó cô không dám nhìn thẳng.+

Đúng lúc ấy, đâu đó trong lâu đài vang lên một tiếng nổ lớn, rồi tiếng cười the thé của Peeves. Cả hai giật mình lùi ra. Fred gãi đầu, vẻ bất đắc dĩ.+

“Chắc George lại làm nổ thứ gì rồi. Tớ nên về xem, kẻo mai hai đứa bị cấm túc chung mất.”+

Coraline gật đầu, tim vẫn chưa kịp bình ổn. Khi Fred quay đi, cô đột ngột gọi:+

“Đợi đã!”+

Fred quay lại, nhướng mày.+

“Ngày mai… sau tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, cậu đợi tớ nhé. Tớ có thứ muốn đưa cậu.”+

Ánh mắt Fred sáng lên, rồi anh cười — nụ cười tinh nghịch quen thuộc ấy.+

“Được thôi. Nhưng cậu nên về phòng trước đi, nếu không huynh trưởng nào đó sẽ trừ điểm Slytherin đấy.”+

Khi bóng Fred khuất ở cuối cầu thang, Coraline khẽ thở ra. Cô cúi nhìn chiếc nhẫn trên tay — viên đá giờ đã hóa đỏ rực, như gương mặt cô lúc này.+

.+

Vài ngày sau, Coraline nhận ra mình càng lúc càng khó tập trung.+

Trong tiết Độc dược, cô lỡ bỏ thêm một chiếc gai nhím khiến cả nồi sôi trào ra khói tím;+

Trong giờ Lịch sử Pháp thuật, bị hỏi về cuộc chiến của người khổng lồ, cô ú ớ chẳng nói được câu nào;+

Đến cả môn Biến hình — sở trường của cô — cũng biến con bọ cánh cứng thành chiếc khuy áo bị thiếu mất… một góc.+

“Dạo này cậu sao thế?” Lúc trở về phòng sinh hoạt chung, Taylor lo lắng hỏi; “Giống như để hồn ở đâu ấy.”+

Coraline khẽ chạm vào chiếc nhẫn. Từ hôm đó, cô vẫn luôn đeo nó — và viên đá cứ đổi sang màu đỏ mỗi khi cô nghĩ đến Fred.+

“Không sao đâu,” cô mỉm cười, “chắc do áp lực thi O.W.Ls thôi.”+

Taylor liếc cô, rõ ràng chẳng tin, nhưng không hỏi thêm.+

Chiều hôm sau, trước tiết Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám, Coraline đến lớp sớm hơn nửa tiếng. Giáo sư Lupin đang sắp xếp đồ dùng, thấy cô liền mỉm cười.+

“Đến sớm nhỉ, trò Warrington.”+

“Thưa giáo sư…” Coraline hít sâu. “Em muốn thử lại Bùa Hộ Thần ạ.”+

Lupin hơi ngạc nhiên, rồi gật đầu hiền hậu. “Tất nhiên rồi. Có lý do gì đặc biệt chăng?”+

Coraline nhớ lại đêm hôm đó, khi Fred nói rằng muốn nhớ dáng vẻ cô đeo chiếc nhẫn ấy. Một cảm giác ấm áp, dịu dàng dâng lên trong ngực.+

“Em nghĩ… em đã tìm thấy ký ức hạnh phúc của mình rồi.” Cô đáp khẽ.+

Lupin mỉm cười hiểu ý.+

“Vậy hãy bắt đầu thôi. Nhớ nhé, thần chú là ‘Expecto Patronum’. Trò phải toàn tâm nghĩ đến khoảnh khắc khiến trò thấy vui vẻ nhất.”+

Coraline nhắm mắt. Trong đầu hiện lên nụ cười của Fred, hơi ấm nơi đầu ngón tay khi anh trao nhẫn, giọng nói dịu dàng khi khen mắt cô giống hoa xa cúc—+

“Expecto Patronum!”+