XXI.

Ít ai biết rằng, một năm trước, người ngoài cứ ngỡ Tiến mắc chứng lao phổi kinh niên. Ngay cả anh cũng chưa từng đính chính, mặc cho thiên hạ rỉ tai nhau đủ điều về những cơn ho kéo dài.+

Nhưng sự thật, thứ đang từng ngày bào mòn mạng sống của Tiến đâu phải bệnh lao thường tình. Đó là một khối bướu ác tính đã ăn sâu vào lồng ngực, âm thầm di căn qua hai lá phổi từ hơn một năm trước — đến mức những vị đốc tờ Tây y giỏi nhất Sài Gòn bấy giờ cũng chỉ còn biết lặng người mà lắc đầu (ung thư phổi).+

Cầm tờ kết quả trên tay, Tiến bỗng thấy đời mình nhẹ hẫng như chiếc lá úa mắc nơi đầu cành. Chỉ cần một cơn gió mạnh hơn đôi chút, cũng đủ khiến nó lìa xuống. Chuyện sống chết, suy cho cùng, chỉ còn là sớm muộn một mai.+

Vào một đêm mưa gió bão bùng, dưới ánh đèn cầy leo lét chảy tràn những vệt sáp dài như nước mắt, Quách Mạnh Tiến ngồi dậy lập một tờ khai phân chia sản nghiệp. Cậu không sợ cái chết, nhưng cậu sợ khi mình nhắm mắt xuôi tay, người đàn ông cậu thương yêu nhất đời và đứa con thơ dại sẽ rơi vào cảnh bơ vơ. Cậu mím chặt môi để ngăn tiếng ho khan bật ra khỏi lồng ngực đang đau thắt, run rẩy đặt bút viết nên những lời định đoạt cuối cùng:+

"...Một nửa gia tài tích cóp bấy lâu nay của tôi, bao gồm cả tiệm may cùng toàn bộ đất đai, xin hoàn toàn để lại cho Phạm Vũ Triều. Nửa phần còn lại, xin được chia đều làm ba, gởi lại cho An Khánh Huy, Nghiêm Sơn Hoàng và con trai tôi Quách Thiên Vũ Trường..."+

Thế nhưng, ngày Tiến đem xấp giấy viết bằng cả tâm can ấy ra đưa cho gã bạn thân, An Khánh Huy vừa đọc được vài dòng đã lặng người đi. Đôi mắt gã đỏ hoe, lồng ngực phập phồng vì một nỗi xót xa quá lớn cho đứa bạn. Rồi như để che giấu sự nghẹn ngào, Huy nổi trận lôi đình, thẳng tay ném xoạt tờ giấy xuống bàn, trợn mắt mắng bằng cái giọng nghẹn ngào:+

"Mày điên rồi Tiến ạ! Cái loại tiền tử này mà mày cũng nghĩ đến việc chia cho tao à? Thằng Huy này thiếu thốn đến mức phải ngửa tay nhận tiền bán mạng của bạn mình chắc? Mày khinh tao đấy à? Tao bận rộn chạy vạy ngược xuôi lo thuốc men cho mày là vì cái gia tài này đấy chắc? Tao không nhận một đồng nào hết! Thừa tiền thì mày gom sạch lại mà đắp vô lo cho thằng Bo với thằng Lúm kìa! Tụi nó mới là những đứa cần chỗ nương tựa khi mày chết!"+

Giữa lúc Huy đang quát tháo để nuốt ngược nước mắt vào trong, thì thằng Hoàng từ ngoài cửa bước vào, tay bưng chén thuốc bắc còn nóng hổi. Nghe thấy hết đầu đuôi câu chuyện, cái khay trên tay nó run lên bần bật, nước thuốc sóng sánh suýt đổ ra ngoài. Nước mắt tuôn rơi ròng ròng trên gương mặt chất phác, nó nghẹn ngào nói không thành tiếng:+

"Cậu Tiến ơi... cậu đừng nói gở mà cậu... Con... con là đứa người ở, mạng con hèn mọn, con đâu có cần tiền bạc đất đai chi đâu cậu. Con chỉ cầu trời khấn Phật cho cậu tai qua nạn khỏi, sống đời đời kiếp kiếp với tụi con thôi. Cậu đừng chia chác cái gì hết, con sợ lắm cậu ơi..."+

Nhìn thằng bạn thân đang quay lưng đi lau nước mắt, nhìn thằng gia nhân trung thành đang khóc lóc thảm thiết dưới chân giường, lồng ngực Tiến đau như cắt. Cậu cố gượng chút tàn lực, đưa bàn tay gầy guộc, xanh xao lên vịn vào vai Huy, giọng khàn đặc nhưng tràn đầy sự khẩn thiết, kiên định đến đau lòng:+

"Huy à... tao xin mày đấy. Tao biết cái mạng tao không sống được bao lâu nữa rồi. Tiền tài vật chất bây giờ đối với tao chẳng là cái gì cả... Nhưng tao cầu xin mày, bằng mọi giá phải cho tao gặp anh Triều một lần cuối. Tao muốn gặp anh Triều trước khi chết, nhất định phải gặp! Nếu không gặp được anh ấy, tao chết cũng không nhắm mắt nổi đâu Huy ơi..."+

Lời khẩn cầu thấu xương của Tiến vang lên giữa tiếng mưa đêm tầm tã, khiến cả Huy lẫn thằng Hoàng đều chết lặng. Cái tình yêu sâu nặng, chấp niệm đến điên cuồng của Tiến dành cho anh Triều trong cơn bạo bệnh chính là thứ duy nhất níu giữ linh hồn cậu lại với trần thế này, dẫu cho cái chết có đang cận kề ngay trước mắt.+

Gom hết chút tàn lực và hơi thở mỏng manh còn sót lại, Tiến đánh liều gom góp báng bạc, lặn lội xuống tận vùng Hậu Giang xa xôi. Cậu lấy cái cớ là đi tìm mối làm ăn, mở rộng bờ cõi lụa là, nhưng tận sâu trong tâm can, Tiến đi là vì nghe danh có một anh thợ may khéo tay tên Triều ở vùng này. Một tia hy vọng mong manh như đốm lửa tàn, vậy mà Tiến vẫn muốn đem cả mạng sống ra để đánh cược.+

Cho đến một buổi chiều định mệnh, khi Tiến đang sốt ruột vì lạc mất bé Bo ngoài phố chợ, thì thằng nhỏ lại tự dùng đôi chân của mình chạy lạc vào đúng một tiệm may nhỏ nằm khuất nơi góc phố.+

Tiến hớt hải đi tìm con, bước chân dồn dập chạy theo sau bóng lưng cuống cuồng của thằng Hoàng. Tiếng bước chân nện xuống nền đất Hậu Giang mỗi lúc một nhanh, cho đến khi thằng Hoàng dừng lại trước một tiệm may nhỏ nằm khuất nơi góc phố.+

Tiến vừa bước tới cửa, định cất tiếng gọi con thì cả đất trời xung quanh bỗng chốc đổ sụp, đứng khựng lại trước một bóng lưng gầy guộc đang tỉ mẩn bên đứa nhỏ. Mùi hồ vải lẫn hương trầm ấm quen thuộc sực nức cánh mũi. Căn bệnh ác tính nơi lồng ngực bấy giờ như một nhát dao đâm thấu xương khiến Tiến nghẹt thở. Ba năm ròng rã trốn chạy bản án tử hình, ba năm ôm lấy chấp niệm "nhất định phải gặp anh trước khi chết", vậy mà khi người bằng xương bằng thịt ở ngay trước mắt, Tiến lại chẳng thể nhào tới ôm chầm lấy anh.+

Khoảng cách ba năm quá dài, dài đến mức biến thành một vực sâu vạn trượng.+

Nghe tiếng động, người thợ may chậm rãi quay đầu lại. Ánh mắt hai người chạm nhau giữa gian tiệm đầy những mảnh vải vụn. Anh Triều đứng đó, gương mặt vẫn nhu mì nhưng đã hằn nét sương gió, đôi mắt nhìn Tiến vừa ngỡ ngàng, vừa dâng lên chút tủi hờn của kẻ bị bỏ lại.+

Bé Bo thấy ba Tiến tới thì reo lên, lật đật chạy lại. Tiến bước tới đón lấy đứa nhỏ, giọng cậu trầm đục, cố mang cái uy quyền không thể chối từ của một gã công tử để che giấu đi sự yếu ớt, run rẩy bên trong. Chỉ cần một ánh nhìn của anh, mọi dư chấn của ba năm xa cách, của những đắng cay, giấu giếm bấy lâu vừa cùng lúc đổ ập về, thiêu đốt tâm can cả hai.+

Tiến ôm chặt con vào lòng để giấu đi vẻ xao động trong đôi mắt, cậu lướt qua bảng hiệu Vũ Triều rồi dừng lại nơi bàn thờ tía anh nghi ngút khói hương. Cậu nhìn người đàn ông mình thương kính nhất đời, cổ họng nghẹn ứ, bao nhiêu lời kêu gào thảm thiết trong đêm mưa năm nào, bao nhiêu nỗi nhớ nhung da diết bấy lâu nay bỗng chốc dừng lại ôm lấy cậu. Giữa cái ngượng ngùng, giữ kẽ và đau đớn của sự xa cách, Tiến chỉ biết thốt lên mấy từ nghe xa lạ đến đớn lòng:+

"Chào anh Triều... Anh vẫn khỏe chứ?"+

Tiến nhìn anh, ánh mắt dạt dào chân tình chất chứa cả một đời cuồng si, nhưng đôi chân vẫn đứng trân trối tại chỗ, không dám tiến thêm một bước. Cậu biết mình mang trọng bệnh, biết mình nợ anh một đời, nên chỉ biết nuốt ngược nước mắt vào trong.+

Dẫu ngày mai căn bệnh kia có tước đi sinh mạng mình, Tiến cũng cam lòng, vì mong muốn được nhìn thấy anh một lần cuối cùng đã thành hiện thực.+

Dẫu cái giá phải trả có là sự ra đi hay tiếc nuối thì Quách Mạnh Tiến vẫn không hối hận vì đã thương, đã nhớ, đã yêu Phạm Vũ Triều...+