Chương 2: Gốc cổ thụ và mầm non

Vừa lách người khỏi rặng trúc quân tử, Duyên vội đưa tay vuốt lại mấy lọn tóc mai lòa xòa trước trán.+

Duyên xốc lại tinh thần ngay, giờ chưa phải lúc để miên man.+

Trong gian sảnh chính thênh thang, ông Hội đồng vẫn ung dung tựa lưng vô ghế trắc, đôi mắt tinh anh mải mê ngắm nghía chậu Huyết Quỳnh.+

Nghe tiếng bước chân, ông ngước lên cười khà khà, cái vẻ khó đăm đăm ban nãy dường như cất đi đâu biệt:+

— Rửa mặt mũi xong rồi hả cô Út? Lại đây, ngồi xuống nhấp miếng trà cho ấm bụng. Trà sen này ướp sương sớm, thơm lắm đa.+

Duyên rón rén bước tới, hai tay cung kính đỡ lấy tách trà sứ từ tay gia nhân, điềm đạm đáp lời:+

— Dạ, con cám ơn ông Hội đồng. Vườn tược nhà mình bề thế quá chừng, lại chưng toàn kỳ hoa dị thảo. Con đi dạo một vòng mà thấy khoan khoái cả người.+

Ông Hội đồng vuốt chòm râu bạc, không giấu được vẻ đắc ý:+

— Chớ sao. Đất này ta đổ không biết bao nhiêu tiền của, cất công rước thầy thợ giỏi về mới đắp đổi được. Ta chắt chiu chăm bẵm còn hơn chăm con mọn.+

Duyên nâng tách trà nhấp một ngụm. Vị chát ngầm trôi qua đầu lưỡi, rồi mới tươm ngọt dần nơi cuống họng, y hệt cái nết của người miền Nam, ngoài thì cứng cỏi mà trong lại mềm mỏng.+

Cô đặt tách trà xuống, buông một câu bâng quơ nhưng ánh mắt lại sâu thẳm:+

— Dạ... Giống quý mà gặp được đất lành, người thạo chăm thì mừng. Chỉ ngặt cái, con rong ruổi buôn bán rảo khắp lục tỉnh, thấy xót xa. Nhiều gốc cổ thụ bám rễ mấy đời, bề ngoài ngó thì to lớn, um tùm, mà bên trong thân rễ đã bị sâu mọt đục ruỗng hết trơn. Gốc mà đã nát, thì có đắp phân bón nước bề ngoài cỡ nào, cành lá cũng lay lắt chờ ngày gãy đổ.+

Tách trà trên tay ông Hội đồng khựng lại lơ lửng. Ánh mắt già đời soi thẳng vào gương mặt điềm nhiên của cô gái trẻ.+

— Cô Út rong chơi mà cũng rành mạch chuyện nhà nông gớm ha. — Ông gõ gõ ngón tay lên bàn, giọng chậm lại.+

— Vậy theo cô... gốc rễ bị sâu ăn ruỗng thì tính sao?+

Duyên mỉm cười, không hề né tránh ánh nhìn rát bỏng ấy. Giọng cô trong trẻo nhưng rành rọt từng chữ:+

— Dạ, tía con dặn, bệnh từ gốc thì phải trị tận gốc. Bọn con tính gom góp, mướn ghe đi xa một chuyến tìm phương mới.+

— Đi ngả nào? — Giọng ông cụ trầm hẳn xuống.+

— Dạ, xuôi ra biển, nhắm hướng mặt trời mọc mà đi.+

Căn phòng thình lình im bặt.+

Ông Hội đồng Tô chậm rãi đặt tách trà xuống bàn. Ông kinh qua đủ sương gió cuộc đời để hiểu thấu từng lời của Duyên. Trong lòng ông cũng trĩu nặng nỗi đau non nước. Nhưng ông đâu chỉ có tấm thân già, mà còn gánh cả gia đình đông đúc. Một bước sẩy chân, một lời lọt thỏm vô tai mật thám, là điềm họa.+

Ông cố tình đằng hắng một tiếng rõ to, nói vói ra ngoài cho mấy đứa gia nhân lấp ló ở cửa nghe thấy:+

— Chèn ơi, ta già cả rồi! Ba cái chuyện của đám trẻ tụi bây ta nghe nhức cả đầu. Ta chỉ biết cái chậu Huyết Quỳnh này đơm bông đẹp là ta ưng cái bụng!+

Đoạn, ông quay sang quát người quản gia:+

— Thằng Tư đâu! Mày vô buồng trong, bưng cái khay sơn son có túi vải điều ra đây đặng ta trả tiền hoa cho cô Út.+

Duyên chưng hửng. Tưởng chừng phen này công cốc.+

Nhưng khi thằng Tư rón rén bưng khay ra, đặt cái túi vải đỏ chót bự chảng lên bàn, tiếng kim loại va đập lanh canh bên trong làm Duyên giật mình.+

Ông Hội đồng thảy cái "bịch" túi tiền xuống sát mặt bàn trước mặt Duyên+

— Đây, tiền hoa. Cô đếm cho kỹ, tiền bạc phân minh chớ để mất lòng.+

Duyên run tay nới lỏng sợi dây rút. Nhẩm sơ qua, số tiền này dư sức gấp ba bốn lần cái giá tía cô dặn bán.+

— Dạ thưa ông... — Duyên đẩy nhẹ túi tiền lùi lại, bối rối thật sự.+

— Giá chậu hoa đâu có tới mức này. Ông đưa dư vầy, con không dám nhận.+

Ông Hội đồng xua tay, mặt lại tỏ vẻ lạnh tanh:+

— Nhận đi. Ta trả thêm cái công thân gái dặm trường lội bộ mang xuống tận đây cho ta.+

Rồi ông hơi rướn người tới trước, trong hốc mắt nhăn nheo chợt lóe lên đốm lửa của một thời trai trẻ oanh liệt:+

— Với lại... coi như ta gửi cọc trước. Cô cầm mớ bạc này về, nhắn với đám bạn của cô ráng mà lùng cho ra cái giống tốt. Ta chỉ mong đám chồi non tụi bây dốc sức, đừng để lũ mọt gặm nát cái mảnh vườn hương hỏa này.+

Duyên mím môi, lặng lẽ siết chặt vòng dây buộc túi vải điều. Cô chậm rãi đứng dậy, chắp hai tay cung kính vái một vái thiệt sâu. Tạ ơn trân trọng của một vãn bối đối với người đồng lòng đương ôm hận nước.+

— Dạ. Con hiểu rồi. Thay mặt tiệm Thành Lợi... con đội ơn ông Hội đồng. Tụi con hứa quyết không phụ lòng ông gởi gắm.+

— Thôi, lui đi. Canh chừng đường sá. Thằng Tư, tiễn khách!+

Duyên bước thấp bước cao ra khỏi cổng sắt nhà họ Tô. Gió từ sông Tiền thốc lên ràn rạt, luồn qua lớp áo lụa, vậy mà Duyên thấy ruột gan mình nóng ran như ôm cục than hồng.+

Cô tì chặt túi tiền vào ngực trái. Sức nặng trĩu tay ấy là sinh mệnh, là niềm tin mỏi mòn của những người bị cầm chân ở lại.+

Đoạn đường đi đã được một quãng, khi cổng dinh thự vừa khuất dạng, Duyên bất giác ngoái đầu ngó lại phía sau.+

Lạ lùng thay, giữa mớ bòng bong quốc sự ngổn ngang, hình bóng và đôi mắt sâu thăm thẳm của cô Hai Nguyệt lại hiện lên.+