Chương 3: Bí mật

Thất Phủ Thiên Hậu Cung, dân miệt Sa Đéc quen miệng gọi là Chùa Bà. Ngôi chùa lợp ngói lưu ly, diềm mái uốn cong hình lưỡng long tranh châu, ghép từ mấy mảnh gốm Cây Mai lấp lánh hắt sáng cản bớt cái nắng gắt gỏng buổi ban chiều.+

Chốn này vốn là cõi linh thiêng bậc nhất xứ lục tỉnh. Bữa nay mùng một tháng Tư. Chợ búa vãn sớm, ghe thương hồ neo rịt thành chùm dưới bến. Người ta nườm nượp đổ về Chùa Bà đông đặc như trẩy hội.+

Trong chánh điện, hàng trăm khoanh nhang vòng lớn nhỏ treo lơ lửng kháp trần, khói un lên nghi ngút.+

Duyên lách mình khéo léo giữa dòng người chen chúc. Dáng điệu cúi đầu khép nép chẳng khác chi mấy cô chiêu nhà lành đi lễ Phật cầu duyên.+

Dạt vô một góc khuất nhang khói sau cái lư hương đồng đen bự chảng, Duyên rũ mắt, giả đò cúi rập người vuốt lại tà áo lụa vướng víu. Nhanh như chớp, cô dúi trọn gói giấy dầu nhỏ xíu vô tay người đàn ông bận áo bàng nâu đương cặm cụi quét lá đa tấp dưới hiên. Gói giấy buộc cẩn mật, bề trong nhét mấy đồng bạc Đông Dương chia sẵn cữ, kèm mảnh giấy nhỏ xíu ghi dăm ba bến bãi an toàn mấy bữa tới.+

— Gửi chú. Nhắn giùm mấy anh em đàng xa... cẩn trọng.+

Duyên nhíp môi rù rì, thanh âm lọt thỏm giữa mớ tạp âm lao xao cúng vái.+

Người đàn ông không chững lại lấy nửa nhịp. Vành nón lá rách rưới sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt sạm nắng, chú lặng lẽ gom chổi tấp lá đi chỗ khác.+

Duyên thu người đứng thẳng dậy, thở ra một hơi. Ở cái xứ tai vách mạch rừng này, lỡ buông một ánh mắt sai chỗ cũng đủ rước họa diệt thân.+

Cô tính thắp nốt nén nhang cho vẹn lễ rồi  xách nón về nhà trọ, thì thình lình, một bóng dáng xẹt ngang tầm mắt.+

Phía gian thờ Bà Chúa Thai Sanh vắng vẻ hơn bề chánh điện, có một cô gái bận áo dài lụa màu lam nhạt, đầu che hờ chiếc khăn voan mỏng chắn bụi bặm phố thị. Lẫn giữa đám đông nhốn nháo, cái dáng điệu mảnh mai cùng phong thái ấy tỏa ra sự tĩnh lặng khác biệt. Nhìn lướt qua, Duyên cũng nhận ra ngay tức khắc.+

Là cô Hai Nguyệt.+

Duyên nép mình sau cây cột gỗ lim to bản, nín thở quan sát. Kề cận Nguyệt là bà vú già có tướng tá phúc hậu và vị Hòa thượng trụ trì râu tóc bạc phơ. Đằng sau lớp áo nâu sòng của sư thầy, lố nhố năm sáu đứa nít ranh. Đứa nào đứa nấy ốm tong teo, áo quần vá chằng vá đụp nhưng sạch bong.+

Duyên thấy Nguyệt cúi người xuống. Chẳng buồn giữ cái cốt cách tiểu thư đài các, cô ân cần vén lại cổ áo tưa chỉ cho một đứa bé gái, rồi xoa nhẹ mớ tóc của thằng nhỏ đang mếu máo rúc mặt vào tường. Cái cách cô làm gọn hơ, quen tay như thể đã làm chuyện này bao bận. Đôi mắt phượng đen láy của Nguyệt khi ấy dịu hiền mà chất chứa một nỗi xót xa nén chặt không lời.+

Nguyệt lén lút dằn vô tay vị Hòa thượng một phong bao đỏ cộm xộp, nghiêng đầu rì rầm to nhỏ đôi ba câu, nét mặt trang nghiêm đến lạ. Vị Hòa thượng chắp tay mô Phật, rủ mắt niệm ân rồi lẳng lặng dắt bầy trẻ lùi sâu vô nội viện.+

Thình lình, Duyên thấy bả vai Nguyệt khẽ run lên bần bật.+

Khói nhang bữa nay kẹt cứng. Cái không gian tù mù, nhồi nhét thứ mùi trầm gắt gỏng bắt đầu vắt kiệt buồng phổi vốn dĩ rệu rã của cô. Sắc mặt Nguyệt thoáng chốc chuyển từ xanh xao sang trắng bệch tợ tờ giấy, nhịp thở đứt quãng, dồn dập.+

Không muốn bà vú cuống cuồng sinh sự rồi tới tai ông Ngoại, Nguyệt gắng gượng ra hiệu xin phép bước ra ngoài hứng chút gió trời. Cô cắn răng, lảo đảo mọp bước về phía giếng trời trổ ra sau chánh điện.+

Mới đi đặng vài sải chân, cơn đau thắt điếng người thình lình bóp nghẹt lồng ngực. Trời đất trước mắt Nguyệt đảo lộn, tay chân cô bủn rủn, cả người vô lực khuỵu chúi rầm xuống, bàn tay nhợt nhạt quơ quào chới với vịn vô vách gạch nung.+

Ngay tích tắc chao đảo ấy, một vòng tay từ đâu xẹt tới, siết chặt lấy eo, vững chãi đỡ trọn lấy thân hình đương chực đổ gục.+

— Cô Hai! Ở yên đó!+

Mùi Bạch Trà thanh tao lẩn khuất lập tức bị lấn lướt bởi mùi dầu khuynh diệp nồng ấm, quen thuộc. Nguyệt hé đôi mi nặng trĩu, lờ mờ nhận ra cái bản mặt xởi lởi xen lẫn nét hốt hoảng của cô khách lạ ở nhà dạo nọ.+

— Đừng... đừng làm rùm beng...+

Nguyệt thều thào, mười ngón tay lạnh ngắt bấu vội vô tay Duyên, ra chiều khẩn thiết.+

Duyên lanh ý hiểu liền. Cô ngậm tăm, xốc nách dìu nhanh Nguyệt ra tấp vô chiếc ghế đá tạc sát gốc bồ đề cổ thụ chằng chịt rễ, khuất lấp sau bồn kiểng lớn. Duyên thuần thục lôi chai dầu gió miết sẵn trong túi áo, trút mấy giọt xoa rần rần ra lòng bàn tay rồi dứt khoát day ấn vô nhân trung, miết dọc hai bên thái dương đương túa mồ hôi hột của Nguyệt.+

Hồi lâu, lồng ngực Nguyệt mới chịu êm lại. Cô rụt rè nới lỏng tay Duyên, vén lại tà áo cho ngay ngắn.+

— Cám ơn cô. Tôi... đỡ hơn rồi.+

Duyên cẩn thận vặn nắp chai dầu, ánh mắt rà soát một lượt quanh gương mặt Nguyệt.+

— Cô Hai ỷ mạng mình lớn thiệt đa. Hồi nãy tay tôi mà chụp không kịp, trán cô đập đất u một cục, chắc ông Hội đồng quăng lệnh cấm cửa tiệm của cha tôi luôn quá.+

Nguyệt cụp mắt, rũ mi. Ngón tay thon thả bứt rứt vò nát mép khăn lụa thêu cành sen.+

— Chuyện... chuyện lúc nãy... cô làm ơn nhắm mắt làm ngơ giùm tôi được không?+

Duyên nhướng một bên chân mày, thăm dò:+

— Chuyện cô Hai lo cho đám nhỏ mồ côi, hay chuyện cô mém xỉu ịch xuống sàn gạch?+

Nguyệt ngước lên, ánh mắt đong đầy sự van nài nhẫn nhịn:+

— Cả hai. Nhứt là chuyện tôi phát bệnh. Ông Ngoại tôi dạo này thao thức, hay lo xa. Ổng mà biết cớ sự, chắc ổng giam lỏng tôi trong nhà khỏi ra nữa. Còn chuyện cưu mang đám trẻ... tôi chỉ muốn làm phước, ngại người ta dèm pha bàn ra tán vào.+

Duyên phì cười.+

— Cô Hai cứ bỏ bụng yên tâm. — Duyên quả quyết gật gù.+

— Dân đi buôn tụi tôi, chữ tín cầm đầu. Chuyện bữa nay, tôi thề sống để dạ, chết mang theo. Bí mật của cô, tôi mua đứt giá rồi, quyết không bán cho kẻ thứ ba đâu.+

Nguyệt thở hắt ra, gánh nặng trong ngực như được trút bỏ. Một nụ cười mỏng manh, hiếm hoi lướt trên khóe môi nhợt nhạt.+

— Đa tạ cô... cô Duyên.+

— Cô Hai! Cô Hai ở đâu rồi hả cô Hai? — Tiếng bà vú già quang quác réo gọi.+

Nguyệt lật đật vịn cạnh ghế đứng lên, sửa sang lại nếp khăn voan. Lúc sắp bước đi, cô bỗng khựng lại, xoay nửa người, ngập ngừng đắn đo.+

— Núi cao sông dài, nếu có duyên tái ngộ... tôi sẽ tìm cách đáp lễ ân tình này.+

Nói đoạn, Nguyệt túm vạt áo rảo bước về phía tiếng gọi, cái dáng đơn độc dần lẩn khuất sau cánh cửa.+

Chỉ còn lại một mình Duyên dưới tàn bồ đề đương mùa xào xạc lá. Tay cô vô thức mân mê ve vuốt cái vỏ chai dầu thủy tinh lấp lánh hãy còn vương vất hơi ấm của người con gái ấy.+