Chương 9: Kỷ vật cung đình

Theo lời cha, chiều hôm đó Nguyệt đến tiệm Thành Lợi.+

Ông Ba Thành đón tiếp cô nồng hậu. Khi nghe hỏi về cây trâm chim Loan bán cho bà Chánh sở Mật thám một năm trước, ông gãi đầu gãi tai, vẻ mặt khổ sở:+

— Thú thiệt với cô Hai, đúng là tôi có bán món đó. Có điều, hàng qua tay tôi nhiều quá, trí nhớ người già lại kém, giờ cô hỏi chi tiết thì tôi chịu chết, không dám chắc mẩm đâu đa.+

Nguyệt nghe vậy thì lòng chùng xuống, vẻ thất vọng hiện rõ trên mặt. Đúng lúc đó, Duyên từ sau nhà bước lên, tay cầm cái khăn lau mồ hôi, áo bà ba lấm tấm bụi đồng.+

Thấy Nguyệt, mắt Duyên sáng lên, miệng cười tươi rói:+

— Ủa, ngọn gió nào đưa em Nguyệt ghé lại tiệm tôi vậy?+

Sau khi nghe chuyện, Duyên chợt nhớ ra, vỗ tay:+

— Tôi nhớ rồi! Món đó tôi trực tiếp xử lý.+

Nguyệt bước sát lại:+

— Chị nhớ đặc điểm gì không?+

— Có. — Duyên hạ giọng.+

— Dưới cánh chim Loan, chỗ nối vàng với thân ngọc, có khắc hai chữ Xuân Vân bằng chữ Triện, nhỏ lắm. Không tháo chốt, không soi đèn thì không thấy.+

Nguyệt nghe đến tên "Xuân Vân" thì xúc động mạnh, tay run lên. Đúng là tên bà nội cô rồi. Không thể sai được nữa.+

— Chị Duyên! — Nguyệt nắm lấy bàn tay còn dính bụi của Duyên, siết chặt.+

— Tuần sau buổi đấu giá diễn ra. Cha em lo được thiệp mời, nhưng cha con em không ai rành như chị.+

—Chị đi cùng em được không?+

Duyên nhìn Nguyệt, rồi suy nghĩ nhanh.+

Buổi tiệc đó tổ chức ở Dinh thự Chánh sở Mật thám. Đó là hang ổ của Leon, nơi canh phòng cẩn mật nhất Sài Gòn, cũng là nơi cất giấu nhiều tài liệu quan trọng mà tổ chức đang cần.+

— Được. Giúp em tìm lại kỷ vật là chuyện nghĩa. Với lại...tôi cũng muốn mở mang tầm mắt.+

Nguyệt mỉm cười nhẹ, ánh mắt yên tâm hơn hẳn:+

— Vậy em xin nhờ chị.+

---+

Sau cái gật đầu chắc nịch của Duyên tại tiệm Thành Lợi, Nguyệt không để lỡ một phút giây nào. Cô hiểu rõ, bước chân vào dinh thự Chánh sở Mật thám thì sự chuẩn bị không bao giờ là thừa.+

Ở đó, mỗi ánh nhìn đều mang ý dò xét, mỗi cử chỉ đều có thể bị diễn giải theo nhiều tầng nghĩa.+

Ngày hẹn.+

Đúng giờ Ngọ, chiếc xe hơi hiệu Peugeot màu đen bóng loáng của nhà họ Hồ đỗ xịch trước cửa tiệm Thành Lợi. Nắng trưa Sài Gòn chang chang đổ lửa xuống mặt đường nhựa, bên trong khoang xe bọc nệm nhung đỏ thì mát rượi và yên tĩnh, tách biệt hẳn với thế giới bên ngoài.+

Duyên bước lên xe, vận bộ áo dài trắng đơn giản, tay còn cầm cái nón lá mới. Thấy Nguyệt đã ngồi đợi sẵn, cô cười tươi rói, cái cười làm sáng bừng cả không gian xe:+

— Em Nguyệt chu đáo quá. Tôi tính gọi xe kéo chạy lên cũng được mà.+

Nguyệt mỉm cười, ra hiệu cho tài xế lăn bánh.+

— Chuyện này quan trọng. Em muốn tự tay chọn y phục cho chị. Với lại... đi xe này cho đỡ bụi, giữ sức.+

Chiếc xe chạy êm ru trên con đường rợp bóng cây sao. Không gian kín đáo, chỉ có tiếng động cơ rầm rì khe khẽ và mùi bạch trà thoang thoảng. Duyên thấy vẻ mặt đăm chiêu của Nguyệt, cái tính tò mò lại nổi lên không kìm được.+

— Tôi hỏi chuyện này, mong em đừng nghĩ tôi tò mò.+

— Với nhà em, chuyện chuộc lại một món cổ vật đâu có khó. Sao em phải đích thân lo liệu tới mức này?+

Cô hạ giọng:+

— Nó giá trị liên thành lắm sao?+

Nguyệt im lặng một lúc lâu, đang cân nhắc xem có nên mở lòng. Chuyện gia tộc vốn là điều cấm kỵ, nhưng nhớ lại cái gật đầu dứt khoát của Duyên hôm trước, bức tường phòng vệ trong lòng Nguyệt tự nhiên sụp đổ.+

— Vì nó không chỉ là cổ vật, chị Duyên.+

— Bà nội em... là người trong hoàng tộc.+

Nguyệt nói tiếp, giọng đều đều:+

— Bà là Công chúa Xuân Vân, con gái của Hoàng Đế Minh Mạng. Khi xuất giá, bà mang theo cây trâm đó như một phần hồi môn. Sau này loạn lạc, cây trâm đã bị thất tán.+

Cô cúi xuống, hai tay siết nhẹ chiếc khăn:+

— Cha em mồ côi mẹ từ lúc mới sinh. Suốt đời ông chỉ có một bức tranh vẽ bà trong từ đường. Cây trâm đó... là thứ duy nhất từng ở bên bà tới phút cuối.+

Duyên không hỏi thêm. Cô gật đầu một cái, hiểu được người khi nghe xong một câu chuyện đủ nặng nề thì không nên hỏi nhiều.+

Một lát sau, Duyên mới lên tiếng:+

— Vậy thì tôi hiểu rồi.+

Không khí có phần trầm. Duyên liền đổi giọng, để kéo câu chuyện ra khỏi vùng nặng nề ấy:+

— Tính ra vậy thì... tôi đang được hậu duệ hoàng tộc nhờ vả đó đa.+

Cô nghiêng đầu, cười nhẹ, không hề cợt nhả:+

— Nhưng em yên tâm. Với tôi, danh phận chỉ là cái bóng. Người đứng trước mặt tôi là em Nguyệt, vậy là đủ.+

Nguyệt bật cười.+

— Chị nói vậy... em nhẹ lòng hơn nhiều đó đa.+

---+

Chiếc xe dừng lại trước cửa hiệu may La Mode Parisienne sang trọng bậc nhất đường Catinat.+

Bà chủ tiệm người Pháp đon đả chạy ra chào đón. Nguyệt đã đặt may sẵn theo số đo ước chừng của Duyên, giờ chỉ cần thử lại để chỉnh sửa chút ít.+

​Khi tấm rèm phòng thử đồ được kéo ra, Duyên đứng trước gương lớn, hoàn toàn lột xác. Không còn là cô Út Duyên lanh lợi với bộ bà ba vải quyến thường ngày.+

Cô khoác trên mình bộ áo ngũ thân bằng nhung the đen tuyền. Cổ áo đứng kiểu truyền thống, khuy cài bằng hạt mã não đen bóng. Chất nhung dày và nặng, buông rủ mềm mại, làm lắng xuống mọi nét bông đùa thường ngày.+

​Nguyệt bước lại gần, ngắm nhìn Duyên qua hình phản chiếu trong gương, không chớp mắt.+

​— Sao em lại chọn màu đen? — Duyên nhìn mình lạ lẫm.+

​— Màu đen tạo sự uy quyền. — Nguyệt giải thích, tay mân mê tà áo nhung mát lạnh.+

— Em muốn khi chị bước vào đó, người ta phải dè chừng trước khi dám đánh giá.+

​Nói rồi, Nguyệt lấy từ trong hộp gấm ra một chuỗi ngọc trai biển hạt to, trắng muốt.+

— Chị đứng yên.+

​Nguyệt vòng tay qua cổ Duyên để gài chốt chuỗi ngọc. Sắc trắng tinh khôi của ngọc trai nằm trên nền nhung đen tuyền tạo nên một sự tương phản lộng lẫy đến nghẹt thở.+

Khoảng cách giữa hai người bỗng gần lại. Hơi thở ấm khẽ lướt qua vành tai Duyên.+

​— Hoàn hảo. — Nguyệt thì thầm, lùi lại một bước ngắm nghía.+

​Duyên nhếch môi, cái vẻ tự tin vốn có lại hiện về trong ánh mắt:+

— Được em Nguyệt khen là tôi yên tâm rồi.+

---+

Đêm đó, trong phòng riêng, Duyên treo bộ áo nhung đen lên giá gỗ, bên cạnh là chuỗi ngọc trai đắt tiền. Nó đẹp, sang trọng và xa lạ với cuộc đời cô.+

Rồi cô lấy ra một bộ dụng cụ nhỏ xíu, được bọc kỹ trong tấm vải đen, một thanh kẽm mảnh, một ít bột than chì và vài tờ giấy than mỏng tang.+

Duyên ngồi xuống bên đèn, tỉ mẩn rạch một đường chỉ nhỏ xíu bên trong gấu tà áo dài nhung. Lớp nhung dày và nặng là nơi cất giấu lý tưởng. Cô khéo léo luồn thanh kẽm vào giữa hai lớp vải, vuốt lại cho phẳng phiu không tì vết. Bột than và giấy than được cô gấp nhỏ xíu, nhét vào bên trong cái kẹp tóc rỗng ruột.+

Làm xong mọi thứ, Duyên nhìn mình trong gương.+

Ngày mai, cô sẽ bước vào hang ổ của Chánh sở Mật thám, nơi được canh gác cẩn mật nhất Sài Gòn.+

Duyên chạm tay vào chuỗi ngọc trai Nguyệt tặng đang để trên bàn, lòng dấy lên một nỗi day dứt mơ hồ. "Xin lỗi em, Nguyệt," — Duyên thầm nghĩ.+

" Nếu lỡ có mệnh hệ gì... mong em đừng trách tôi lừa dối."+

Cô thổi tắt ngọn đèn dầu, bóng tối bao trùm căn phòng.+