Chương 11: Ván cờ

Bà Phu nhân Chánh sở Mật thám, trong bộ đầm dạ hội màu rượu chát, phe phẩy chiếc quạt lông đà điểu, giọng đầy tự mãn:+

— Mesdames et Messieurs, voici la pièce maîtresse de la soirée. J'ai dû déployer bien des efforts pour la faire venir d'un collectionneur anonyme.+

(Thưa quý bà và quý ông, đây là món vedette – ngôi sao của đêm nay. Tôi đã phải tốn rất nhiều công sức mới đưa được nó từ một nhà sưu tập ẩn danh về đây.)+

Đám đông ồ lên, chen lấn để nhìn cho rõ. Leon đứng cạnh vợ sếp, khoanh tay, ánh mắt đảo quanh đầy cảnh giác, vẻ đắc ý hiện rõ như thể chính hắn là kẻ mang chiến lợi phẩm này về.+

Nguyệt ghé sát tai Duyên, giọng dù hạ thấp, vẫn không giấu được hồi hộp:+

— Đông quá... làm sao mình tiếp cận để soi cái chốt được đây chị?+

Duyên chỉnh lại chuỗi ngọc trai trên cổ, ánh mắt sắc lạnh không rời chiếc hộp:+

— Em cứ đường hoàng bước tới. Em là người mua tiềm năng nhất ở đây, bà ta phải nể mặt em.+

Nguyệt hít sâu một hơi, cô rẽ đám đông bước tới. Duyên đi sát bên, bộ áo nhung đen khiến từng bước chân cô mang theo cảm giác lạnh lẽo, chuyên nghiệp.+

— Madame. — Nguyệt cất tiếng, cả khán phòng dần im lặng. +

— Ma famille s'intéresse beaucoup à cette pièce. Toutefois, pour les objets impériaux, l'authenticité est primordiale. Je souhaiterais que mon experte puisse en examiner la structure.+

(Thưa Phu nhân, gia đình tôi rất quan tâm đến bảo vật này. Tuy nhiên, với đồ ngự dụng, cái cốt lõi nằm ở nguyên bản. Tôi mong Phu nhân cho phép chuyên gia của tôi được xem qua cấu trúc của nó.)+

Bà đầm nhướng mày, nhìn Duyên từ đầu đến chân. Thấy Duyên ăn vận sang trọng, thần thái không thua kém gì các mệnh phụ phu nhân, bà ta có chút kiêng nể:+

— Bien sûr. L'or véritable ne craint pas le feu. (Dĩ nhiên rồi. Vàng thật thì không sợ lửa.)+

Duyên mỉm cười xã giao, đeo vào tay đôi găng tay trắng muốt. Cô bước tới bên chiếc hộp, động tác nhẹ nhàng, nâng niu cây trâm lên.+

Cô lấy chiếc kính lúp từ trong xắc tay ra, bắt đầu soi. Cả khán phòng nín thở theo dõi.+

Bằng một động tác cực nhanh và khéo léo, móng tay cái của cô ấn nhẹ vào cái chốt vàng dưới cánh chim Loan. Một tiếng "tách" cực nhỏ vang lên.+

Hai nét khắc chìm nhỏ như sợi tơ hiện ra mờ ảo: Xuân Vân.+

Tim Duyên đập mạnh. Đúng là nó!+

Cô nhanh tay ấn chốt lại như cũ, rồi từ từ đặt cây trâm xuống hộp nhung. Quay sang Nguyệt, Duyên không nói gì, chỉ chớp mắt một cái.+

Nguyệt thở phào, mỉm cười với bà chủ tiệc:+

— Merci, Madame. Nous pouvons commencer la vente.+

(Cám ơn Phu nhân. Chúng ta có thể bắt đầu đấu giá rồi.)+

Cuộc đấu giá lập tức nóng lên.+

— Cinq cents piastres ! (Năm trăm đồng Đông Dương!) — một thương nhân người Hoa hô lớn, giọng chắc nịch. +

— Six cents piastres ! (Sáu trăm đồng!) — một chủ hãng xuất nhập khẩu Pháp chen vào, ánh mắt liếc quanh phiên đấu. +

— Sept cents ! ( Bảy trăm đồng!)— một người khác nhảy vào, giọng hồ hởi…+

Giá bị đẩy lên liên tục. Nguyệt vẫn ngồi yên, gương mặt không lộ chút cảm xúc.+

Ở góc phòng, Duyên quan sát thấy mọi sự chú ý, kể cả của đám lính gác, đều đang dồn về phía sàn đấu giá. Leon cũng đang mải mê thì thầm to nhỏ với gã thương nhân người Hoa.+

Thời cơ đã đến.+

Duyên ghé tai Nguyệt, giả vờ ôm nhẹ bụng:+

— Em cứ đấu tiếp. Tôi ra ngoài hít thở chút. Rượu hồi nãy làm bao tử tôi hơi cồn cào.+

Nguyệt nắm nhẹ tay cô:+

— Ra hành lang thôi nghen chị. Cẩn thận.+

Vừa khuất sau rèm nhung, vẻ mệt mỏi trên mặt Duyên biến mất. Cô tháo giày, chân trần lướt trên thảm, lên thẳng cầu thang gỗ dẫn lầu hai.+

Duyên đã quan sát kỹ. Cứ 10 phút lính gác sẽ đổi ca đi một vòng quanh hành lang lầu trên. Lúc này tiếng ồn ào từ buổi đấu giá là lớp vỏ bọc hoàn hảo nhất.+

Cạch.+

Ổ khóa đồng nặng trịch bật mở. Duyên lách người vào trong, khép cửa lại, tim đập thình thịch.+

Căn phòng rộng lớn, nồng nặc mùi xì gà và gỗ sáp. Duyên không dám bật đèn, chỉ dựa vào ánh trăng mờ ảo hắt qua cửa sổ. Cô lao đến bàn làm việc.+

Trên bàn là ngổn ngang giấy tờ. Duyên lật nhanh các tập hồ sơ. Không phải cái này... Không phải...Đây rồi!+

Sơ đồ bố trí hỏa lực và kho đạn ngầm – Cảng Sài Gòn.+

Duyên rút nhanh tờ giấy than mỏng tang và mẩu than chì trong kẹp tóc ra. Cô đặt tờ giấy trắng mỏng lên trên mặt kính, đè lên những vị trí trọng yếu của bản đồ. Tay cô thoăn thoắt chà nhẹ thỏi than.+

Kỹ thuật in rập giúp cô sao chép lại vị trí các chốt gác, kho đạn và đường hầm ngầm chỉ trong tích tắc. Những vệt đen hiện lên trên giấy trắng, nguệch ngoạc nhưng chính xác về vị trí.+

Xoẹt. Cô gấp tờ giấy bản đồ lại, nhét vào ngực áo, sát lớp áo yếm bên trong.+

— Qui est là ? (Ai đó?)+

Tiếng giày đinh nện cộp cộp ngoài hành lang làm Duyên giật thót.+

Trong tích tắc, Duyên lướt nhanh như một con mèo, nép mình vào sau tấm rèm cửa sổ, ép sát người vào tường.+

Cánh cửa mở toang. Luồng ánh sáng từ hành lang hắt vào một vệt dài trên sàn. Một tên lính Pháp bước vào, rọi đèn pin quét một vòng quanh phòng.+

Ánh đèn lướt qua bàn làm việc. Lướt qua tủ rượu. Lướt qua tấm rèm...+

Duyên cắn chặt môi, nín thở, tay siết chặt vạt áo để không phát ra tiếng động. Tim cô đập dồn dập như muốn vỡ tung lồng ngực.+

— Rien à signaler (Không có gì bất thường). — Tên lính lầm bầm, quay lưng bước ra.+

Tiếng chốt cửa vang lên khô khốc.+

Duyên thở hắt ra, mồ hôi lạnh vã ra. Cô đợi tiếng giày đi xa hẳn, rồi lại dùng thanh kẽm mở khóa từ bên trong. Duyên lách ra ngoài, khóa cửa lại y như cũ. Cô đi chân trần, men theo bóng tối của cầu thang, lướt xuống sảnh.+

Khi cô trở lại phòng tiệc, cuộc đấu giá đã lên đến cao trào.+

— Mille cinq cents ! (Một ngàn năm trăm!) — gã Lý gào lên, mắt liếc về phía Leon.+

Nguyệt ngồi im, con số này đã rất cao. Gã kia cứ bám riết không tha, mỗi lần Nguyệt hô giá là hắn nhích lên một chút, như con đỉa đói hút máu.+

Đúng lúc đó, một bàn tay ấm áp, vững chãi đặt nhẹ lên vai Nguyệt.+

Duyên cúi xuống, ghé sát tai Nguyệt.+

— Đừng nóng. Em giả bộ nhường đi.+

Nguyệt hiểu ngay.+

Cô gấp quạt, mỉm cười:+

— Monsieur Lý quả thật là người có tầm nhìn. Mức giá này đã vượt dự toán của gia đình tôi. Tôi xin nhường.+

Cả phòng xôn xao.+

Gã Lý tái mét.+

— Monsieur, vous paierez immédiatement par lettre de change, n'est-ce pas ? (Ông sẽ thanh toán ngay bằng hối phiếu chứ?) — Phu nhân hỏi.+

Gã thương nhân người Hoa lúc này mới hoàn hồn. Mặt hắn đang đỏ gay bỗng chuyển sang xám ngoét như gà cắt tiết. Hắn thắng rồi! Nhưng... tiền đâu mà trả?+

Gã lắp bắp, quay sang cầu cứu Leon.+

Leon quay mặt đi.+

Gã Lý tuyệt vọng nhìn quanh. Không ai cứu hắn cả. Bà chủ tiệc bắt đầu nhíu mày, ánh mắt nghi ngờ sắc lẹm:+

— Que se passe-t-il, Monsieur Lý ? Vous croyez pouvoir vous moquer de moi dans ma propre demeure ?+

(Sao thế ông Lý? Ông định đùa giỡn trong dinh thự của tôi đấy à?)+

— N-non... non, Madame... je n'oserais jamais... je... (Dạ không... không dám... tôi...)+

Đúng lúc gã đang ngấp nghé bên bờ vực thẳm, Nguyệt mới chậm rãi cầm lại chiếc quạt. Cô quay sang Duyên, giả vờ than thở:+

— Chị Duyên thấy chưa? Tôi đã định nhường rồi mà coi bộ ông Lý đây... chưa sẵn sàng rước bảo vật về dinh thì phải?+

Nguyệt mỉm cười, một nụ cười bao dung, giọng nói trong trẻo cất lên như tiếng chuông cứu rỗi:+

— Très bien. Il semble que Monsieur Lý se soit laissé emporter par l'enthousiasme. Afin que la soirée ne soit pas interrompue, et parce que j'éprouve un profond respect pour ce souvenir impérial...+

(Thôi được rồi. Có lẽ ông Lý đây nhất thời cao hứng. Để buổi tiệc không bị gián đoạn, và cũng vì tôi thật lòng trân trọng món kỷ vật cung đình này...)+

Nguyệt giơ cao thẻ bài:+

— Mille six cents piastres. (Một ngàn sáu trăm đồng.)+

Cô liếc sang gã Lý, giọng bình thản, sắc lạnh:+

— C'est mon offre finale. Si Monsieur Lý souhaite ajouter ne serait-ce qu'une seule piastre de plus, je m'engage sur mon honneur à me retirer immédiatement et à lui céder la place.+

(Đây là giá chót. Nếu ông Lý còn muốn tâm huyết thêm dù chỉ một đồng, tôi xin lấy danh dự bảo đảm sẽ lập tức rút lui và nhường lại cho ông.)+

Gã thương nhân tái mét, hoảng loạn xua tay, ngồi phịch xuống ghế:+

— Je renonce ! Je renonce ! Mademoiselle Hồ peut procéder ! Je n'ose plus enchérir !+

(Tôi xin thua! Tôi xin thua! Cô Hai cứ tự nhiên! Tôi không dám tranh nữa!)+

Bà chủ tiệc thở phào, vội vàng gõ búa:+

Cộp!+

— Adjugé ! Le bijou est attribué à Mademoiselle Hồ Minh Nguyệt pour la somme de mille six cents piastres !+

(Bán! Cây trâm thuộc về cô Hồ Minh Nguyệt với giá một ngàn sáu trăm đồng!)+

Ở một góc phòng, Leon đứng lặng, hai hàm răng nghiến chặt đến bật tiếng kèn kẹt. Hắn biết rõ mình vừa thua một ván đau điếng.+

Nguyệt đón lấy chiếc hộp trâm từ tay người quản gia. Những ngón tay cô hơi run vì xúc động, dù đã cố giữ vẻ điềm nhiên.+

Duyên đứng đó, khoanh tay trước ngực, thân hình thẳng tắp trong bộ áo nhung đen.+

Không cần một lời nào. Ánh mắt họ chạm nhau trong khoảnh khắc, một sự ăn ý tuyệt đối, kín đáo mà vững vàng, giữa chốn phù hoa đầy cạm bẫy.+