Chương 14: Ngược gió ra Kinh đô

Một tháng sau.+

Sài Gòn bước vào những ngày ngột ngạt sau vụ tập kích tàu L'Espérance trên sông Mekong. Mật thám điên cuồng bủa lưới, chốt chặn mọc lên như nấm.+

Buổi trưa vắng, nghe rõ mồn một tiếng rao "Ve chai, đồng nát..."+

Ông lão gánh ve chai tạt vào, dỡ từ quang gánh xuống một cái nồi đồng méo mó. Duyên nhận ra ám hiệu, cô lẳng lặng gật đầu, kéo ông vào gian kho nhà sau.+

Vừa lọt khỏi tầm mắt người ngoài, ông lão cạy lớp hàn kín dưới đáy nồi, dúi vào tay Duyên một bọc vải dầu nặng trịch.+

— Hai chục lượng. — Giọng ông khẩn trương.+

— Tuyến Huế vỡ rồi. Anh em ngoải đang bị vây ráp, cạn kiệt kinh phí. Bằng mọi giá, đem số này ra trước rằm đặng lo lót di tản.+

Duyên siết chặt bọc vải. Hai mươi lượng vàng, số tiền đủ mua đứt mấy căn phố mặt tiền, và dư sức đưa đầu cô vô máy chém nếu không trót lọt.+

— Chú yên tâm. — Duyên đáp gọn lỏn.+

Ông lão đội nón, quảy gánh rỗng đi thẳng.+

Khi còn một mình, Duyên mở bọc, việc mang vàng đi qua hàng rào kiểm soát của Tây lúc này chẳng khác nào đâm đầu vào cửa tử. Đường bộ, đường sắt xét người như xét tội phạm, chỉ còn đường thủy.+

Mắt Duyên lướt qua kệ hàng, dừng lại ở dãy hũ sành đựng bột chu sa đỏ au. Cô lấy một hũ, trút bớt bột ra, lót bọc vàng xuống đáy rồi nén chặt chu sa lên trên. Vàng giấu trong chu sa nặng xấp xỉ nhau, cầm lên khó bề phân biệt. Hơn nữa, thứ bột màu này dính tay đỏ lòm, lính tráng rớ vô là dội ra liền.+

Nhưng đi tàu nào? Tàu khách dân sự vẫn bị lục soát gắt gao. Chỉ có những chuyến tàu chở gạo chi viện mới được ưu tiên thông quan lẹ làng và tới những đội tàu lớn chở gạo, Sài Gòn này không ai qua mặt được nhà họ Hồ.+

Sau khi nói khéo với ông Ba Thành chuyện ra Huế đánh hàng gốm sứ Huế và pháp lam cổ, Duyên bắt xe kéo ra thẳng bến Bình Đông.+

Mùi phù sa quyện với mùi trấu xộc thẳng vào mũi. Lách qua những núi bao tải lúa cao ngất, Duyên rảo bước vào gian văn phòng của chành Xuân Vân.+

Nguyệt đang cau mày lật cuốn sổ cái, tay phe phẩy cái quạt nan che mấy giọt mồ hôi lấm tấm trên trán. Nghe tiếng động, cô ngước lên, nếp nhăn nhó giữa trán giãn ra ngay tắp lự.+

— Chị Duyên? Gió nào thổi chị dạt ra tận cái bến bụi mù này?+

Duyên kéo ghế ngồi, đi thẳng vào vấn đề:+

— Tôi ra cậy nhờ em. Tôi tính lội ra Huế đánh hàng gốm, nhưng dạo này bến bãi lính xét gắt quá, đi lại rườm rà. Nghe nói nhà em hay có tàu gạo ra Trung Kỳ. Em nhắm có bề nào... cho tôi quá giang theo tàu hàng được không? Trả cước gấp đôi cũng được, miễn đi nhanh.+

Nguyệt nghe xong, che miệng cười, gấp cạch cuốn sổ lại:+

— Chị tính nằm chung với chuột rệp hay gì mà đòi đi tàu chở gạo? Nhưng mà... chị tới đúng lúc thiệt. Tuần sau em cũng đi Huế.+

Duyên hơi sững lại, cảnh giác:+

— Em ra ngoải mần chi?+

Nguyệt thở nhẹ, xoay vành tách trà:+

— Trả vật về cố chủ. Cây trâm Kim Loan bận trước đấu giá được, cha em dặn phải đích thân mang ra Hương Thủy, tế cáo trước mộ bà nội cho trọn đạo.+

Cô ngước lên nhìn Duyên, ánh mắt sáng rỡ:+

— Em đang ớn đi đường xa sóng gió một mình. Giờ có chị, coi như chị em mình đồng hành. Chị khỏi đi tàu gạo chi cho cực. Em sai người mua hai vé hạng nhất tàu Sphinx rồi. Chị cứ xách giỏ theo em, lính tráng nể mặt nhà họ Hồ, không ai dám xét vớ vẩn đâu. Sẵn ra đó, em dẫn chị đi coi mấy món đồ cổ của mấy nhà dòng dõi ngoài nớ.+

Duyên nín lặng. Ánh mắt cô khẽ trượt xuống chiếc giỏ xách của mình, nơi có hũ chu sa nằm im lìm. Tàu khách hạng nhất của Tây, đi cùng cô tiểu thư nhà điền chủ, một tấm bình phong không thể nào an toàn và hoàn hảo hơn.+

Cô ngước nhìn nét mặt rạng rỡ, không mảy may phòng bị của Nguyệt, cổ họng bỗng nghẹn đắng.+

— Vậy... làm phiền em quá. Vé hạng nhất mắc lắm.+

— Phiền hà gì chị. — Nguyệt xua tay, cười tươi.+

— Có chị đi chung, em mừng còn không kịp. Ngày mốt tàu chạy, chị về soạn đồ gọn nhẹ thôi nghen.+

—+

Đêm đó.+

Căn buồng gỗ trên gác lửng tối om. Duyên ngồi phịch xuống ghế, mắt đăm đăm nhìn chiếc hũ sành đặt trên bàn.+

Tiếng cười giòn tan và sự nhiệt thành vô tư của Nguyệt ban chiều cứa từng nhát vào ruột gan Duyên. Với Nguyệt, cô là một người bạn đường tin cậy. Còn với Duyên, Nguyệt đang trở thành cái gì? Một công cụ qua mắt mật thám? Một bức bình phong để chuyên chở nguồn tiền phản nghịch?+

Duyên nhắm nghiền mắt lại.+

Từ sau đêm đấu giá, Duyên đã mượn danh nghĩa ở bên cạnh Nguyệt để vào phòng làm việc của Chánh sở Mật thám. Sự nguy hiểm đang lớn dần lên, nếu bại lộ, Duyên không rớt đầu một mình.+

Có khoảnh khắc, Duyên muốn vớ lấy cái áo, chạy thẳng sang nhà Nguyệt trả lại vé tàu. Dù có bị lính Tây vặn vẹo tới đâu, cô cũng tự chịu, quyết không lôi Nguyệt vào vũng bùn này.+

Nhưng rồi, hình ảnh những đồng đội đang thoi thóp ngoài vòng vây ở Huế kéo gập lý trí cô lại. Đại cuộc không cho phép cô chọn sự thanh thản cá nhân.+

Duyên thở hắt ra, ép nỗi day dứt chìm sâu xuống đáy dạ dày. Ánh mắt cô mở ra, lạnh lẽo và cứng cỏi trở lại.+

Duyên thầm rầu rĩ trong bóng tối, tay chạm nhẹ vào lớp vỏ lạnh ngắt của hũ sành.+

— Lần này nữa thôi. Nhược bằng có mệnh hệ gì, tôi thề lấy mạng mình ra gánh hết, quyết không để một giọt máu nào văng trúng tà áo em.+

Duyên dứt khoát đứng dậy, lấy quần áo chèn chặt chiếc hũ chu sa vào đáy giỏ hành lý.+