Chương 25: Hang ổ của những con chuột cống

Sài Gòn buổi sáng, đầy ồn ào sỗ sàng. Tiếng rao hàng, tiếng xe ngựa, mùi khói thuốc lẫn mùi hủ tiếu bốc lên nồng nặc.+

Ông Ba Thành đang ngồi vắt chân chữ ngũ trên phản gỗ, tay cầm bình trà, mắt nheo nheo coi sổ.+

— Về rồi đó hả cô nương? — Ông không ngẩng đầu.+

— Đi biệt tăm biệt tích, làm tui tưởng cô bị Tây bắt rồi chớ.+

Duyên cười hề hề, ngồi sà xuống rót trà uống cái ực:+

— Cha lo xa. Con gái cha lanh lẹ vầy ai mà bắt được. Tối qua con ngang bến Bình Đông, thấy kho lúa nhà cô Hai Nguyệt bị cháy, sẵn tay nhảy vô giúp người ta.+

Nghe nhắc tới nhà họ Hồ, ông Ba Thành đặt sổ xuống:+

— Ừ, làm vậy là phải đạo. Ông Lâm là người đàng hoàng. Mà nghe đâu dính tới chính trị, bây liệu cái thần hồn, đừng để vạ lây.+

— Con biết rồi. — Duyên đứng dậy.+

— Con chạy ra bến coi mấy lô hàng, sẵn hỏi thăm chút chuyện.+

Ông Ba Thành liếc nhìn con gái, chỉ phẩy tay:+

— Mới về thì cô lại đi nữa. Đi đâu thì đi, nhớ về sớm ăn cơm.+

---+

Ra khỏi tiệm, nụ cười trên môi Duyên tắt ngấm.+

Cô rẽ vào con hẻm ẩm thấp dẫn tới khu trọ của đám phu khuân vác, nơi luật Tây không bén rễ, chỉ có luật tiền và luật mạnh được yếu thua.+

Duyên bước vào quán rượu tồi tàn. Mấy tay cai thợ đang đánh bài, thấy cô liền im bặt.+

Tối qua, giữa hỗn loạn, cô đã thấy rõ, đám gây loạn không phải phu thường. Chúng đi theo đội hình, có ám hiệu, không đánh liều. Cô còn nghe rõ tiếng gọi: "Bảy ơi, rút!", kiểu xưng hô chỉ nhóm dưới quyền Cai Bảy dùng.+

Một thằng còn quấn khăn rằn xanh ở cổ tay trái, dấu hiệu quen thuộc của đội bốc vác đêm Bình Đông.+

— Ủa, cô Út? — Cai Bảy vội đứng dậy.+

— Ngọn gió nào đưa cô tới đây vậy cà?+

Duyên đứng yên, không ngồi xuống.+

— Anh Bảy, tôi nghe tối qua anh em bến Bình Đông có lộc ăn?+

Cai Bảy cười gượng:+

— Lộc lá gì đâu...+

Duyên rút một nén bạc, thảy nhẹ lên bàn.+

Cạch.+

— Tôi không dài dòng với anh. — Duyên hạ giọng.+

— Tối qua, ai thuê mấy người đốt kho lúa?+

Cai Bảy nuốt nước bọt.+

— Người ta dặn kín miệng...+

— Anh chọn bể nồi cơm của người lạ, hay của Thành Lợi?+

— Anh còn nợ cha tôi hai chuyến hàng. Tôi về thưa một tiếng là nhóm anh coi như dẹp tiệm.+

Cai Bảy tái mặt.+

— Đừng, đừng... tui nói!+

Hắn ghé sát:+

— Là thằng Ba Thông. Thông ngôn cho mấy ông Tây. Tối qua nó tới bằng xe hòm đen.+

— Nó muốn gì?+

— Nó dặn không được đụng tới cô Hai. Chỉ gây loạn, ép cổ chạy về phía ngã tư khuất gió. — Cai Bảy thì thào.+

— Tới đó là có người lo tiếp.+

Duyên lạnh sống lưng, cô ném thêm một nén bạc:+

— Cầm lấy. Từ nay ai hỏi thì nói say rượu làm bậy. Đụng tới cái tên đó, mấy người chết trước.+

Cai Bảy gật đầu như gà mổ thóc.+

---+

Ra khỏi quán, nắng Sài Gòn vẫn chói chang. Còn Duyên thấy lạnh toát sống lưng. Nguyệt đang đứng trước miệng cọp, một âm mưu lớn hơn mà không hề hay biết.+

Duyên rảo bước nhanh, hòa vào dòng người hướng về Chợ Cũ.+

Chợ Cũ khác với sự nhốn nháo bình dân của Chợ Lớn, nơi này nằm sát đường Charner và đại lộ Bonard, một vùng giao thoa kỳ quái giữa quyền lực thực dân và những tệ nạn thượng lưu khoác áo văn minh.+

Duyên bước xuống khỏi xe kéo, chỉnh lại vạt áo bà ba lụa đen bóng, thứ lụa lãnh Mỹ A chỉ con cái nhà chủ tiệm lớn mới mặc nổi. Trên tay cô là chiếc quạt giấy phe phẩy nhàn nhã, dáng đi thong dong.+

Duyên rẽ vào một tiệm hủ tiếu của người Hoa, khuất hẳn sau dãy nhà Tây sang trọng. Đây là chỗ lui tới quen thuộc của đám thầy thông, thầy ký và tài xế riêng cho quan Tây.+

Cô ngồi xuống bàn gỗ đã lên nước bóng loáng, gọi một tô hủ tiếu hồ với ly trà đá, giả bộ lơ đãng nghe mấy gã tài xế tán chuyện ngựa đua, gái gú và ông chủ Tây.+

— Ê, nghe nói thằng Ba Thông tối qua trúng mánh hả? — Một gã rít thuốc hỏi.+

— Trúng con khỉ khô. — Gã kia khẩy môi.+

— Sáng nay tao thấy nó chui vô tiệm thuốc Bắc của Bang trưởng Triều Châu rồi. Mặt mày hầm hầm, chắc lại nướng bạc vô sòng kín trỏng.+

Duyên đặt ly trà xuống, nhếch mép.+

Cá đã vào rọ.+

---+

Sau tiệm thuốc Bắc nồng mùi cam thảo và quế chi là một thế giới khác.+

Cánh cửa gỗ dày mở ra, phả thẳng vào mặt mùi thuốc phiện, mồ hôi và lòng tham. Đây là sòng tài xỉu kín, nơi bạc Đông Dương đổi chủ nhanh hơn cái chớp mắt.+

Duyên đứng nép ở góc phòng. Ánh mắt cô dừng lại nơi một gã đàn ông gầy nhẳng, mặc bộ đồ tây trắng đã ngả màu cháo lòng, tóc bôi bri-ăng bóng lộn nhưng rối bời vì vò đầu bứt tai.+

Ba Thông.+

Hắn đang run tay đặt mấy đồng xu cuối cùng xuống cửa "Tài".+

— Mở bát!+

— Xỉu!+

Ba Thông đập bàn đánh rầm, xổ một tràng tiếng Tây tục tĩu. Hắn lục túi trống trơn, tháo luôn chiếc nhẫn vàng trên tay.+

Bộp.+

Một túi gấm nặng trịch rơi xuống trước mặt.+

Ba Thông giật mình ngước lên.+

Duyên đứng đó, miệng cười mỉm, giọng ngọt như đường phèn:+

— Thầy Ba, bình tĩnh. Ván này em đặt giùm. Thua thì em chịu, thắng thầy lấy.+

Ba Thông nghi hoặc nhìn túi tiền rồi nhìn cô:+

— Cô là ai?+

— Em là Út Duyên, con gái tiệm Thành Lợi Chợ Lớn. — Duyên đáp nhẹ tênh.+

— Nghe danh thầy Ba chạy việc giỏi, quan hệ rộng, nên em tới nhờ chút giấy tờ. Thấy thầy đang bận "công chuyện" nên không dám quấy.+

Nghe tới "Thành Lợi", mắt Ba Thông sáng rực. Hắn vơ lấy túi tiền, cười hề hề:+

— À, cô Út đó hả. Được! Đợi tôi gỡ vốn đã rồi mình nói chuyện.+

Ba Thông đánh thêm mấy ván, thắng một, thua hai. Đến khi túi tiền của Duyên vơi phân nửa, hắn mới chịu đứng dậy.+

---+

Hai người ngồi trong góc quán cà phê vắng ở Chợ Cũ.+

Duyên rót rượu, giọng than vãn:+

— Thời buổi này làm ăn khó quá. Lô hàng của cha em bị kẹt ở cảng, lính Tây hạch sách đủ điều. Nghe nói thầy Ba quen mấy ông lớn, nên em mới mạo muội.+

Ba Thông uống cạn ly, vỗ ngực:+

— Cô tìm đúng người rồi. Ở Sài Gòn này, chuyện giấy tờ, bắt bớ, dẹp loạn... đưa qua tay tôi là êm ru hết.+

— Thiệt hả thầy? — Duyên tròn mắt.+

— Vậy chắc vụ Bình Đông tối qua cũng phải cỡ lớn lắm mới cần thầy đây ra tay.+

Ba Thông cười khẩy, men rượu làm hắn lơi miệng:+

— Trò mèo. Ông chủ tôi tính một đường, tụi cai thợ làm một nẻo.+

— Ông chủ thầy chắc ghê gớm lắm. — Duyên rót thêm rượu.+

— Cỡ Chánh sở?+

— Hơn nữa! — Ba Thông chồm tới, thì thào.+

— Ngài Leon. Phó Chánh Mật thám. +

Hai chữ Leon rơi xuống tai Duyên nóng rát.+

Là hắn.+

Gã đàn ông Pháp mắt xanh với cái nhìn thèm khát trong buổi đấu giá. Gã đã từng ngỏ lời muốn cưới Nguyệt nhưng bị từ chối. Và giờ, hắn dùng quyền lực đen tối của mình để giăng cái bẫy đê hèn này.+

Cô vẫn cười, tay dưới bàn đã siết chặt.+

— Nghe tên là biết có uy rồi. — Duyên nói đều.+

— Thảo nào thầy Ba được nể như vậy.+

— Bởi vậy cô Út yên tâm. — Ba Thông xoa ngón tay.+

— Mà cô phải biết điều.+

— Dạ, chuyện đó em rành. — Duyên đặt xấp tiền vào tay hắn.+

— Xong việc em hậu tạ gấp đôi.+

Ba Thông cười toe, đâu hay mình vừa bán đứng chủ.+

---+

Bước ra khỏi quán, Duyên nhìn về phía tòa nhà Sở Mật thám cuối đường Catinat, khối đá lạnh lẽo của quyền lực thực dân.+

Cô có tiền.+

Leon có luật.+

Đây là cuộc chiến lấy trứng chọi đá.+