Chương 32: Hương Cảng

Khi Duyên tỉnh dậy, ánh hoàng hôn đã len qua khe cửa tròn.+

Cô giật mình ngồi bật dậy. Cánh tay vẫn còn bị giữ chặt.+

Nguyệt đang ngủ. Hơi thở đều, mỏng manh, nhưng không còn gấp gáp. Trán em mát hơn hẳn đêm qua.+

Duyên đưa tay sờ lại lần nữa, cẩn thận chạm vào một điều mong manh đến khó tin. Không còn hơi nóng hầm hập, trán em còn chút ấm rất nhẹ, một thân nhiệt bình thường.+

Cô không dám mừng vội.+

Duyên khoác áo, mở cửa khoang, nhờ một thủy thủ mời bác sĩ tàu sang. Đó là một bác sĩ người Anh trung niên, phụ trách y tế chung cho hành khách, không phải chuyên gia, mà vẫn đủ kinh nghiệm để nhận ra ranh giới mong manh giữa sống và chết.+

Ông cúi xuống, áp ống nghe lên ngực Nguyệt, rồi đứng thẳng dậy. Một khoảng im lặng kéo dài.+

Rồi ông nói, bằng thứ tiếng Anh trầm và chậm:+

— Last night she had a very high fever. (Tối qua cô ấy sốt rất cao.)+

Duyên đứng yên, tim đập chậm lại.+

— To be honest, I didn't think she would make it through the night. (Thành thật mà nói, tôi đã nghĩ cô ấy không qua khỏi đêm đó.)+

Ông lắc đầu, như chính mình cũng chưa hoàn toàn tin vào điều vừa xảy ra.+

— The fever breaking like this... given her heart and lungs... it's quite extraordinary. (Với tình trạng tim phổi của cô ấy, việc cơn sốt rút nhanh như vậy... là điều rất bất thường.)+

Duyên ngẩng lên, hỏi bằng tiếng Anh, giọng giữ thấp:+

— Is there anything else we should worry about, doctor? (Còn điều gì đáng lo nữa không, thưa bác sĩ?)+

Người đàn ông suy nghĩ giây lát, rồi đáp thẳng:+

— If the fever doesn't return... she may reach Hong Kong. (Nếu không sốt trở lại... thì có thể tới được Hương Cảng.)+

Bác sĩ thu dọn đồ, gật đầu với Duyên rồi rời đi.+

Duyên quay lại nhìn Nguyệt. Em vẫn ngủ, gương mặt yên tĩnh như mặt nước sau bão.+

Một đêm trước, sự sống của em chỉ còn tính bằng từng nhịp thở. Còn bây giờ, dù mong manh nhưng sự sống đã chịu ở lại thêm một đoạn đường.+

Duyên kéo chăn lên cao hơn một chút, rồi ngồi xuống bên cạnh.+

Con tàu L'Amiral Latouche trườn mình ra khỏi vùng áp thấp nhiệt đới vào lúc rạng sáng ngày thứ bảy kể từ khi Duyên và Nguyệt rời bến.+

Sau những cơn sóng dữ quăng quật đến rã rời, biển Đông bỗng trở nên tĩnh lặng một cách lạ lùng. Không phải sự êm đềm hiền hòa của những con sông Nam Bộ đỏ nặng phù sa, mà là cái tĩnh lặng của một con quái vật khổng lồ vừa ngủ say sau cơn cuồng nộ.+

Mặt biển trải rộng, phẳng lì, lạnh lẽo và sâu thẳm. Ranh giới giữa trời và nước bị xóa nhòa trong màn sương mù dày đặc.+

Duyên dìu Nguyệt bước ra boong tàu. Cô khoác thêm chiếc áo măng-tô dạ dày sụ lên vai em, kéo cao cổ áo để chắn những cơn gió biển mặn chát và buốt lạnh.+

Nguyệt tựa người vào lan can sắt lạnh ngắt. Đôi chân vẫn còn run rẩy, thân thể gầy guộc như một chiếc lá khô còn sót lại sau bão, nhưng đôi mắt đã có thần sắc trở lại. Cơn sốt đã lui. Lồng ngực không còn bị bóp nghẹt bởi những cơn co thắt tử thần.+

Duyên biết và Nguyệt cũng tự hiểu đó không phải là hồi sinh. Đây là một khoảng lặng mà số phận ban cho họ trước khi bước vào cuộc chiến sinh tử kế tiếp.+

— Em thấy sao rồi? — Duyên hỏi khẽ.+

Nguyệt hít một hơi sâu. Luồng không khí lạnh buốt tràn vào phổi, làm dịu đi cái nóng còn sót lại trong huyết quản.+

— Em thấy dễ thở hơn. — Cô đáp.+

Những người từng chạm tay vào cái chết thường rất kiệm lời khi nói về sự sống.+

Tàu hú lên một hồi còi trầm đục, báo hiệu sắp cập bến. Màn sương mù dần tan và rồi Hương Cảng hiện ra trước mắt họ.+

Nguyệt nheo mắt. Cô đã từng thấy Bến Nhà Rồng, từng quen với Bình Đông, từng say vẻ mộng mơ của sông Hương. Nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến cô đứng sững.+

Cảng Victoria hiện ra, một cỗ máy khổng lồ đang vận hành trơn tru và mạnh mẽ.+

Hàng trăm con tàu buôn đủ quốc tịch neo đậu san sát. Vô vàn chiếc tàu hơi nước bọc thép treo cờ Anh, thuyền buồm cánh dơi của thương nhân Hoa kiều lướt đi thoăn thoắt, tàu chiến xám xịt nằm im như thú dữ đang ngủ. Trên bờ, những cần cẩu sắt vươn lên trời xám như cánh tay thép, bốc dỡ hàng hóa không ngơi nghỉ. Tiếng kim loại va chạm, tiếng còi tàu, tiếng động cơ hòa thành bản giao hưởng của công nghiệp và thương mại.+

Mọi chuyển động ở đây tuân theo một trật tự vô hình và nghiêm ngặt.+

Nguyệt nhìn trân trối.+

— Ở đây... không giống ở quê mình. — Cô thầm thì.+

— Ừ, không giống. — Duyên đáp, mắt nhìn xa.+

— Đây là cửa ngõ của thế giới.+

Con tàu cập bến. Cầu thang gỗ được hạ xuống.+

Ngay khi đặt chân lên nền đá cầu cảng, Nguyệt cảm nhận rõ một luồng không khí khác hẳn. Không còn cái nóng ẩm nhiệt đới. Không mùi bùn sình hay chợ búa. Gió biển ở đây mang theo mùi than đá, dầu máy, mùi của tiền bạc và sự vận động không ngừng.+

Duyên vẫy một chiếc xe ngựa song mã kiểu Anh. Cô đỡ Nguyệt lên xe, động tác dứt khoát và thành thạo.+

Xe lăn bánh qua khu trung tâm Victoria.+

Nguyệt tựa đầu vào cửa kính, mắt mở to, thu vào tất cả những gì xa lạ. Những tòa nhà đá cao ba bốn tầng, kiến trúc nghiêm cẩn. Xe điện hai tầng chạy leng keng trên đường ray. Đèn đường bằng gas và điện đẩy lùi bóng tối.+

Điều khiến Nguyệt chấn động nhất không phải nhà cửa mà là con người.+

Những người phụ nữ không cúi đầu. Họ mặc sườn xám cách tân hoặc váy phương Tây, tóc búi gọn. Họ bước đi tự tin, vào ngân hàng, bưu điện, văn phòng, không cần né tránh ánh nhìn nào.+

Không ai soi mói Nguyệt. Không ai đặt câu hỏi vì sao cô đi cùng một người phụ nữ khác.+

Ở đây, cô vô danh và sự vô danh ấy đem lại một cảm giác tự do khác lạ.+

Hương Cảng, không phải thiên đường. Vẫn có phu xe, khu ổ chuột. Nhưng đây là một xã hội đang vận động, đang đi tới.+

Một nhận thức mới, đau đớn mà đầy hy vọng, nảy mầm trong lòng Nguyệt.+

Dù một đất nước có thể yếu thế thì con người vẫn không nhất thiết phải cúi đầu. Và phụ nữ không chỉ là vật trang trí trong lồng son.+

Xe dừng trước Government Civil Hospital.+

Tòa nhà đá xám, kiến trúc Gothic nghiêm cẩn, nằm trên sườn đồi nhìn ra biển.+

Duyên bước xuống trước, đỡ Nguyệt. Cô đưa phong thư giới thiệu, nói chuyện với y tá người Anh bằng tiếng Anh lưu loát, phong thái đĩnh đạc.+

Nguyệt đứng phía sau, nhìn tấm lưng thẳng của Duyên.+

Cô hiểu, người con gái này không chỉ có một mặt liều lĩnh vì yêu. Duyên có tri thức, có bản lĩnh, có tự do trong tư tưởng, điều mà Nguyệt hằng khao khát.+

Duyên quay lại, chìa tay:+

— Tới rồi em. Phòng đã sẵn.+

Nguyệt đặt bàn tay gầy của mình vào tay Duyên.+

Giữa hành lang xa lạ, bước chân cô yếu ớt mà lại chưa bao giờ vững vàng đến thế.+

Cô không còn là người đi về phía cái chết.+

Cô đang đi tới.+

Nếu cô sống, nếu có thể trở về. Thì cô sẽ không bao giờ quay lại làm một tiểu thư chỉ biết thuận theo sắp đặt nữa.+

Cô sẽ sống khác. Không chỉ vì Duyên, là vì cô đã nhìn thấy một thế giới khác là có thật.+

Nguyệt siết nhẹ tay Duyên.+

Từ đây, họ không chỉ đi vì nhau mà đang bước vào một con đường lớn hơn, nơi số phận cá nhân hòa vào dòng chảy của một thời đại mới.+