Chương 11

Tháng Ba dương lịch, khắp các ngả đường uốn lượn, hoa phượng tím bắt đầu lấm tấm trổ bông, mang theo một vẻ đẹp mơ màng mà buồn bã đặc trưng của xứ ngàn thông.+

Nhân lúc công việc làm ăn ở Sài Gòn đang độ thư thả, má Tuệ và má Tuyết quyết định thực hiện một chuyến viếng thăm bất đắc dĩ để kiểm tra tình hình học hành của cô con gái cưng trước kỳ thi Tú tài toàn phần.+

Sự xuất hiện đột ngột của hai má khiến căn biệt thự gỗ vốn yên tĩnh bỗng chốc trở nên rộn ràng, đồng thời cũng mang đến không ít sóng gió ngầm. Vốn là một người phụ nữ lăn lộn trên thương trường và cực kỳ nhạy bén với thời cuộc, má Tuệ không mất quá nhiều thời gian để nhận ra thay đổi khác lạ ở Phúc.+

Bà để ý thấy con gái dạo này hay lơ đãng nhìn ra ô cửa sổ giăng sương, thỉnh thoảng khóe môi lại mỉm cười một mình, và đặc biệt là chiều nào tan học cũng viện cớ đến trạm xá cạnh nhà thờ.+

Tuệ thừa biết người quản lý trạm xá đó là một nữ bác sĩ ngoại quốc. Một buổi tối, Tuệ gọi Phúc vào thư phòng.+

— Phúc, má đã dặn con rồi. Thời buổi này đạn bom vô tình, rắc rối. Người Pháp trên cái xứ này không đơn giản đâu, con phải cẩn thận, đừng có qua lại thân thiết quá mức với bọn họ kẻo rước họa vào thân. — Má Tuệ gõ nhẹ tay xuống mặt bàn gỗ, nghiêm giọng răn đe.+

Dù Phúc hết lời giải thích rằng Charlotte chỉ là một bác sĩ nhân đạo không màng thế sự, má Tuệ vẫn kiên quyết giữ rịt con gái ở lại biệt thự hai ngày cuối tuần, lấy cớ bắt cô phải ở nhà ôn thi và phụ vú Sáu dọn dẹp nhà cửa đón khách.+

Tại trạm xá nhỏ, vắng bóng dáng thanh mảnh cùng nụ cười tĩnh lặng của Phúc suốt hai ngày liền, Charlotte cảm thấy sự bồn chồn đang cào xé lồng ngực mình.+

Những lọ thuốc trên kệ lại bắt đầu nằm lộn xộn. Cuốn sổ tay chi thu mở ra rồi lại gập vào. Nghĩ đến việc Phúc có thể bị ốm lại vì dầm sương, hoặc gặp chuyện chẳng lành trên đường đi học, Charlotte không thể ngồi yên giả vờ đọc sách thêm được nữa.+

Vị bác sĩ vội vàng cởi phăng chiếc áo blouse, vơ lấy chiếc măng-tô sờn cũ. Cô dắt chiếc xe đạp tróc sơn từ góc sân ra, guồng chân đạp vội vã ngược lên con dốc lát đá hướng về phía khu biệt thự nằm ẩn mình dưới rặng thông già.+

Khi Charlotte thở hồng hộc phanh xịch chiếc xe đạp cũ kỹ trước hàng rào gỗ sơn trắng, mặt trời đã bắt đầu ngả bóng.+

Lúc này, bên trong khuôn viên biệt thự, bà Tuyết đang nhàn nhã đội chiếc nón rộng vành, tay cầm kéo lúi húi cắt tỉa mấy cành hoa hồng nhung và cẩm tú cầu đang nở rộ rực rỡ. Nghe tiếng xích xe đạp lạch cạch vang lên, bà ngẩng đầu lên.+

Đập vào mắt bà Tuyết là một cô gái ngoại quốc dong dỏng cao, vóc dáng vô cùng thanh mảnh. Cô gái ấy có mái tóc vàng kim nhạt hơi rối vì gió, sống mũi cao vút và đôi mắt màu xám khói đẹp đến ngỡ ngàng đang bồn chồn ngó nghiêng vào trong sân.+

Bản tính hay ghen tuông bóng gió từ thuở thanh xuân trỗi dậy như một phản xạ có điều kiện. Tự dưng thấy một bà đầm trẻ trung, xinh đẹp ngời ngời đến tận cửa nhà mình lấp ló ngó nghiêng, bà Tuyết hoảng hồn.+

Bà vứt luôn cả cây kéo cắt cành xuống bãi cỏ, luống cuống quay đầu gọi vọng vào trong nhà:+

— Tuệ! Tuệ ơi ra cứu chị! Có bà đầm nào đứng chình ình ngoài cổng nè!+

Nghe tiếng vợ gọi thất thanh, bà Tuệ đang ngồi đọc báo trong phòng khách vội vàng vớ lấy chiếc nạng gỗ, lộc cộc bước ra hiên nhà.+

— Chuyện gì mà ồn ào vậy hả? Đầm nào... — Tuệ chưa kịp nói dứt câu đã bị Tuyết chạy lại, đưa tay nhéo một cái rõ đau vào eo.+

Bà Tuyết trừng mắt, cố tình nói tiếng Việt với tốc độ thật nhanh và âm lượng to vì đinh ninh rằng cô gái ngoại quốc kia chắc chắn nghe không hiểu. Bà xì xầm, giọng điệu đầy vẻ hờn dỗi và chất vấn:+

— Tuệ! Em dòm thử coi có phải nợ duyên của em tới tận cửa kiếm rồi không? Khai thiệt mau, em lén lút giấu chị nuôi "mèo Tây" ở ngoài hả? Sao người ta mò tới tận nhà ráo trọi vầy nè!+

Bị vợ nhéo đau điếng lại còn bị vu oan giá họa một cách vô lý, bà Tuệ chỉ biết dở khóc dở cười. Sống với nhau hơn nửa đời người, bà lạ gì cái nết ghen tuông bóng gió của cô vợ xinh đẹp này nữa.+

Tuệ chống một tay lên nạng, tay kia xoa xoa chỗ eo vừa bị nhéo, lắc đầu bất lực nhìn Tuyết:+

— Trời đất ơi, chị nói bậy bạ gì vậy? Oan ức cho em quá! Chị nhìn lại em thử coi, em già khú đế rồi, chân cẳng thì còn có nửa cái, đi đứng lộc cộc thế này thì quen được ai mà lén với lút?+

Nói đoạn, bà Tuệ hất cằm về phía cô gái người Pháp đang đứng bối rối ngoài cổng, hạ giọng cười khẩy, buông một câu trêu chọc mang tính sát thương cực cao:+

— Bà đầm đó đâu phải "mèo" của em. Là "hàng" của con gái cưng của chị đó!+

Bà Tuyết nghe xong, đôi mắt lập tức trợn tròn, cái miệng nhỏ nhắn há hốc ra không thốt nên lời. Bà chớp mắt nhìn Tuệ, rồi lại quay ngoắt ra nhìn cô gái ngoại quốc đang đứng bên chiếc xe đạp, đầu óc nhất thời đình trệ.+

Ở ngoài cổng, Charlotte dĩ nhiên không thể nghe thủng được tốc độ xì xầm lia lịa của hai người phụ nữ bản xứ. Với vốn từ vựng ít ỏi học mót từ Phúc, cô hoàn toàn mù tịt trước hai chữ lóng "mèo Tây".+

Mèo nào? Rõ ràng nãy giờ cô đâu có thấy con mèo nào chạy qua?+

Tuy nhiên, nhìn cái điệu bộ nhéo eo giận dỗi của người phụ nữ đội nón, nét mặt dở khóc dở cười của người phụ nữ chống nạng, và đặc biệt là ánh mắt kinh ngạc của cả hai đang đổ dồn về phía mình, vị bác sĩ thừa thông minh để nhận ra bầu không khí sặc mùi hiểu lầm tai hại này. Bằng một cách nào đó, dường như cô đang bị coi là một kẻ xen vào giữa sự bình yên của ngôi nhà này.+

Đến khi nghe loáng thoáng hai từ vựng quen thuộc "con gái", cộng với ánh nhìn chòng chọc quét từ đầu đến chân, vành tai trắng ngần của Charlotte bỗng chốc đỏ lựng lên như tôm luộc.+

Charlotte lúng túng cúi gầm mặt, hắng giọng khe khẽ. Hai bàn tay luống cuống siết chặt lấy ghi-đông xe đạp, trong lòng thầm than trời vì màn ra mắt phụ huynh bất đắc dĩ và đầy hỗn loạn này hoàn toàn nằm ngoài mọi dự tính y khoa của cô.+