Chương 25: Tâm trận

Không ai trong bá phủ ngờ rằng Kiều Ngọc Cảnh lại che giấu dung mạo thật, mà khi lộ ra, lại là gương mặt khuynh thành có thể nói là diễm lệ rạng ngời, không ai sánh bằng.+

Vĩnh Xương bá lập tức cảm thấy hối hận!+

Ông vốn yêu thương nhị ca nhi – đó dĩ nhiên là do trong lòng vẫn còn bóng hình "bạch nguyệt quang" thuở trước, nhưng thật ra, điều khiến ông kỳ vọng nhiều hơn là vì Kiều Ngọc Lăng có dung mạo xuất chúng, có thể nhờ vậy mà tìm được một chỗ tốt, làm bàn đạp cho con đường làm quan sau này của ông.+

Mà Kiều Ngọc Lăng cũng không phụ lòng mong đợi, quả thật đã câu dẫn được với Thái tử.+

Nhưng lúc này, khi tận mắt thấy dung mạo đứa con út, ông dám chắc rằng – nếu để tiểu nhi tử ra mặt, điện hạ Thái tử tất sẽ càng thêm thành tâm cầu hôn, căn bản không cần bá phủ phải dốc hết của hồi môn để tăng lợi thế nữa.+

Đáng tiếc là tiểu nhi tử tâm cơ sâu dày, lại che giấu dung mạo từ sớm!+

Vĩnh Xương bá càng nghĩ càng giận, càng hối hận.+

Dĩ nhiên, ông sẽ không tự nhận lỗi sai về mình, mà chỉ âm thầm trách Trâu thị không làm tròn bổn phận của một người mẹ.+

Nếu mấy năm qua Trâu thị đối xử với tiểu nhi tử tốt hơn một chút, thì ông đã không để vuột mất một quân cờ liên hôn xuất sắc như vậy...+

Còn Kiều Ngọc Lăng thì tràn đầy hụt hẫng.+

Y luôn tự cho mình là người có dung mạo xuất chúng, khinh thường các huynh đệ tỷ muội trong phủ, đặc biệt là Kiều Ngọc Cảnh – đứa em cùng cha khác mẹ.+

Trong mắt y, dù đối phương là con ruột của Trâu thị thì đã sao? Trâu thị và phụ thân vẫn luôn sủng ái y, một kẻ con vợ lẽ như y mới là được yêu thương nhất.+

Kết quả, dung mạo của đối phương lại rực rỡ đến thế. Vậy thì mỗi lần y tỏ vẻ cao cao tại thượng mà khinh bỉ đối phương, liệu có phải trong mắt người kia, y chỉ như một vai hề lòe loẹt đang nhảy nhót?+

Còn Kiều Ngọc Lan thì khỏi phải nói – ghen ghét đến mức gần như phát điên.+

Nàng vì có dung mạo rất giống với bạch nguyệt quang trong lòng Vĩnh Xương bá – vốn là người mà ông từng si mê say đắm – nên từ khi chào đời đã được đặc biệt sủng ái. Tuy là con vợ lẽ, nhưng những gì nàng được hưởng lại không hề thua kém con vợ cả.+

Cũng vì thế mà tính cách nàng vô cùng cao ngạo, thường hay khinh thường những đứa con vợ lẽ khác. Lại càng nhìn không thuận mắt Kiều Ngọc Cảnh – người không được yêu thương, nhưng lại chiếm thân phận con vợ cả và còn có tài học xuất chúng – cứ như thể đối phương đang giành mất ánh hào quang vốn nên thuộc về nàng.+

Nàng vốn chỉ có duy nhất một điều để mỉa mai cậu, đó là việc cậu không được cha mẹ yêu thích, lại thêm diện mạo cũng chỉ xem như thanh tú, không có gì nổi bật.+

Kết quả hiện giờ mới biết, dung mạo của cậu lại đẹp đến mức trời sinh ngọc ngà như vậy!+

Tâm tư mỗi người trong đại sảnh đều khác nhau, ai nấy đều trầm mặc thật lâu không lên tiếng.+

Mãi đến khi Kiều Ngọc Lăng là người đầu tiên lên tiếng, y cười gượng mà nói:+

"Không ngờ tam đệ lại có dung mạo xuất sắc đến vậy. Gả cho chủ gia Vân thị ở Giang Nam đúng là có phần đáng tiếc. Nhưng hôn sự đã định, nếu tuỳ tiện hủy bỏ, không nói đến ảnh hưởng đến danh tiếng của bá phủ, chỉ sợ Giang Nam Vân gia cũng sẽ nổi giận."+

"Nhà người ta tuy là thương hộ, nhưng cũng không phải không có thế lực. Nếu thật sự trở mặt với bá phủ ta thì e là bất lợi, hôn sự này vẫn nên tiếp tục..."+

"Chỉ là, đúng là có phần thiệt thòi cho tam đệ với dung mạo như thế. Phụ thân, chi bằng chúng ta thay mặt tam đệ đòi thêm sính lễ để bồi thường thì sao? Mấy năm nay, phủ mình quả thực đã xem nhẹ tam đệ."+

Kiều Ngọc Lăng có thể qua mặt được Thái tử, tất nhiên cũng không phải hạng người ngu dốt.+

Lời này của y rõ ràng là đang ám chỉ với Vĩnh Xương bá rằng, tuy Kiều Ngọc Cảnh hiện tại đã trở nên quý giá, nhưng vì cậu đã sớm mang oán với bá phủ, nên nếu muốn đề phòng cậu sau này trở mình trả đũa, chi bằng nhân cơ hội này gả cậu đi, dập tắt từ trong trứng nước.+

"Nhị ca ca nói rất phải. Phụ thân, nếu Vân gia ở Giang Nam không đưa sính lễ ít nhất cũng trăm vạn lượng để thể hiện thành ý, thì đúng là có lỗi với dung mạo khuynh thành trời ban của tam ca ca rồi."+

Kiều Ngọc Lan cũng lập tức hùa theo, không quên châm chọc cười đầy ác ý.+

Lớn lên đẹp thì sao, tài giỏi thì sao, cuối cùng chẳng phải vẫn phải gả cho một lão già làm vợ kế đó thôi? Thật là đáng thương!+

Những thê thiếp còn lại cùng đám con vợ lẽ, cả các cô nương và ca nhi, cũng vội vã nhao nhao gật đầu hùa theo: "Phải rồi, phải rồi..."+

Không còn cách nào khác.+

Trong phủ rõ ràng sẽ không buông tha món sính lễ từ Vân gia ở Giang Nam. Nếu tam ca nhi không gả đi, nhị ca nhi với tứ cô nương được sủng ái như vậy, chuyện này chắc chắn sẽ chuyển sang bọn họ!+

Người không vì mình, trời tru đất diệt* — đã đến mức này, tất nhiên chỉ có thể nhắm mắt bịt tai, hy sinh người khác để đổi lấy đường sống.+

( *Người không vì mình, trời tru đất diệt (人不为己，天诛地灭 - rén bù wéi jǐ, tiān zhū dì miè): nghĩa là là nếu một người không biết tự lo cho bản thân, không bảo vệ quyền lợi của mình thì sẽ chịu thiệt thòi, thậm chí không có ai giúp đỡ hay bảo vệ, giống như bị trời đất trừng phạt, khó mà tồn tại hay thành công.+

Nhưng Kiều Ngọc Cảnh là người dễ bị đem ra hy sinh như vậy sao?+

Phải biết, hiện giờ chính cậu mới là kẻ chẳng còn gì để mất.+

Cậu nhìn quanh một vòng, thấy gương mặt ai cũng khó coi, liền bật cười lạnh lẽo, cất tiếng cắt ngang:+

"Các người nói xong chưa? Vừa rồi là ta nói chưa đủ rõ, hay là tai các người có vấn đề?"+

"Chuyện hôn nhân này, ta không đời nào đáp ứng. Ta đã có người trong lòng, nếu các người dám ép, thì cứ chuẩn bị tinh thần chôn cả bá phủ theo đi."+

Ánh mắt cậu sáng rực, không hề né tránh, giống như lời nói ấy hoàn toàn là thật.+

Nhưng Kiều Ngọc Lăng làm sao cam tâm để cậu cưỡi lên đầu mình?+

Kiều Ngọc Lan thì càng không chịu tin, căm hận gằn giọng:+

"Khẩu khí thật lớn! Tình lang của ngươi rốt cuộc là ai? Vĩnh Xương bá phủ chúng ta cho dù không còn như xưa, cũng không phải ai muốn giẫm lên đầu là giẫm được đâu!"+

Vĩnh Xương Bá gật đầu, tán đồng lời con gái nói:+

"Cáo mượn oai hùm* cũng phải có một con hổ thật xuất hiện mới được, không thì chỉ là phô trương thanh thế, không phải kế sách thật."+

( *Cáo mượn oai hùm (狼借虎威 — láng jiè hǔ wēi) trong tiếng Trung nghĩa đen là "con cáo mượn oai con hổ", chỉ việc một kẻ yếu dựa vào uy quyền hoặc sức mạnh của người khác để làm oai làm thế.)+

Đứa nhỏ này mưu sâu kế hiểm, không thể không đề phòng.+

Kiều Ngọc Cảnh im lặng, không biết nói gì thêm, nhưng cậu có cha là thân tín trung thành của hoàng đế đứng sau ủng hộ.+

Có cha chống lưng, cậu làm sao không xây dựng được vị 'tình lang' đầy quyền lực?+

Vì vậy, Kiều Ngọc Cảnh cũng không do dự mà nói:+

"Tại ta phải nói cho các ngươi biết? Để các ngươi có cơ hội cướp đi duyên tốt của ta à? Dù sao nếu các ngươi không tin thì cứ thử một lần, nhưng đến lúc đó bá phủ gặp chuyện gì, đừng trách ta."+

"Ta không hứng thú tranh đoạt gì cả, chỉ muốn nhanh chóng gả đi để có cuộc sống bình yên. Vậy nên các ngươi tốt nhất đừng đến quấy rầy ta, nếu không, ta sẽ không khách sáo."+

Nói xong, cậu quay người bỏ đi.+

Bá phủ nhìn nhau, không hiểu chuyện gì.+

Trâu thị đập mạnh tay xuống bàn, giận dữ mắng:+

"Đứa con bất hiếu này, đây là cái thái độ gì chứ!"+

Bà tức đến run người — thằng con này lại dám không coi bà ra gì!+

Vĩnh Xương bá cũng tức giận, quát lớn:+

"Đủ rồi! Không phải lỗi tại ngươi thì tại ai! Ngươi làm mẹ mà không xứng đáng! Nếu ngươi chịu đối xử tốt với tam ca nhi một chút, nó đâu đến mức phải cảnh giác, lạnh nhạt với phủ như vậy?"+

"Ngươi thử ngẫm xem mấy năm nay mình đã đối xử với nó thế nào? Không đoái hoài, mặc kệ sống chết, để mặc đám hạ nhân cắt xén phần tiền cấp dưỡng, hở chút là đánh chửi... Có mẹ nào lại đối xử với con mình như vậy? Đúng là cưới vợ không hiền, hại luôn ba đời*!"+

( *Cưới vợ không hiền, hại luôn ba đời (娶妻不贤，祸延三代 - qǔ qī bù xián, huò yán sān dài): nghĩa là người vợ không hiền đức, không biết cách đối nhân xử thế, có thể gây ra tai họa không chỉ cho chồng mà còn ảnh hưởng đến cả gia đình chồng, con cháu và các thế hệ sau.+

"Ba đời" ở đây là nói quá để nhấn mạnh hậu quả lâu dài, sâu rộng, không chỉ trong một thế hệ.)+

Vĩnh Xương bá không hề nể mặt, thẳng tay đổ hết tội lỗi lên đầu vợ.+

Trâu thị phẫn hận mà cũng ấm ức, cắn răng nói:+

"Chuyện này sao có thể trách ta? Ai bảo đứa nhỏ này từ bé đã chẳng khiến người ta vừa mắt!"+

Nhưng nàng lại tuyệt nhiên không dám oán trách trượng phu nửa câu.+

Bởi vì nàng là loại người không có Vĩnh Xương bá thì sống không nổi — bản tính vốn đã như vậy.+

Chung quanh đám thiếp thất thì âm thầm trợn trắng mắt trong lòng.+

Phu nhân đúng là u mê không lối thoát. Lão gia là loại người gì, mấy chục năm nay còn chưa nhìn thấu, người ta càng bạc đãi bà, bà lại càng bám lấy, có nhục không chứ?+

Nhưng việc đó chẳng liên quan gì đến các nàng.+

Điều các nàng quan tâm nhất lúc này là hôn sự với phú thương Giang Nam.+

Nếu tam ca nhi không chịu gả, vậy hôn sự này sẽ rơi xuống đầu con gái nhà ai đây?+

"Lão gia, chẳng phải ngài đã hứa với thiếp, sẽ tìm cho Lan nhi một mối tốt hay sao..."+

"Lão gia, Dung nhi nhà thiếp lanh lợi giỏi giang, mà đem nó gả làm vợ kế cho lão nhân, thật là thiệt thòi quá lớn..."+

"Lão gia, lão gia..."+

Đám thiếp thất bắt đầu tranh cãi gay gắt, ai cũng không muốn con gái mình phải gả cho cái lão già góa đó.+

Cảnh tượng trước mắt lập tức trở nên hỗn loạn.+

Không ai để tâm đến Kiều tổ mẫu đang nằm trong góc phòng — miệng lưỡi không thể cất lời, tay chân không thể động đậy. Bà chỉ có thể mở to mắt, kinh hoàng nhìn theo bóng lưng rời đi của Kiều Ngọc Cảnh, vẻ mặt tràn đầy hoảng sợ cùng rối loạn.+

Bởi vì dung mạo thật sự của Kiều Ngọc Cảnh lại có vài phần giống hệt ông nội ruột của cậu — Vĩnh Xương bá quá cố.+

Điều đó khiến Kiều tổ mẫu trong lòng lạnh toát, hoảng sợ đến cực điểm.+

Chỉ đáng tiếc, bà giờ đây đã không còn có thể nói thành lời nửa câu, chỉ có thể một mình âm thầm giãy giụa trong nỗi sợ hãi.+

......+

Thiên viện.+

Sau khi trở về, dáng vẻ hùng hổ khi nãy của Kiều Ngọc Cảnh cũng dần dịu xuống.+

Đừng nhìn cậu vừa rồi khí thế bức người, thực ra trong lòng lại chẳng hề nhẹ nhõm như biểu hiện bên ngoài.+

Cậu cũng biết, bản thân chẳng thể thật sự không kiêng nể gì mà chống lại tất cả. Chỉ là...+

Cậu thật vất vả mới được ông trời thương xót cho sống lại một lần, há có thể lại để bản thân sa vào vũng bùn của Vĩnh Xương bá phủ, cùng đám người chẳng đáng tin kia dây dưa không dứt?+

Tri Cầm và Tri Thư đứng bên, ngực vẫn còn đập thình thịch vì sợ, sắc mặt trắng bệch.+

Tri Cầm lo lắng nói:+

"Công tử, bây giờ chúng ta phải làm sao đây? Tuy rằng lúc nãy dọa cho lão gia và phu nhân không kịp trở tay, nhưng mà... công tử ngài căn bản không có tình lang quyền thế gì cả, rất nhanh sẽ bị vạch trần thôi!"+

Tri Thư cũng sốt ruột tiếp lời:+

"Công tử vừa rồi xúc động quá! Không nên vội vã để lộ dung mạo. Lão gia là kẻ trọng lợi ích, phu nhân thì thiên vị không nói lý, nhị công tử nhìn thì ôn hòa rộng lượng, nhưng lòng dạ thâm độc, chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ qua cho ngài..."+

"Thật không ngờ, đến cả khi công tử đã cố tình che đi dung mạo, lão gia và phu nhân vẫn còn dám đánh chủ ý đến chuyện hôn nhân của ngài!"+

Hai người càng nói càng cuống, trên mặt toàn là sốt ruột và lo âu.+

Kiều Ngọc Cảnh khẽ thở dài, chậm rãi nói:+

"Chính vì biết bọn họ là hạng người thế nào, ta mới phải bước đi nước cờ này. Cha ta coi trọng nhất là lợi ích, chỉ khi ta thể hiện ra giá trị của mình, ông ta mới chịu từ bỏ ý định gả ta cho phú thương Giang Nam."+

"Nếu không thì với thân phận của ta trong phủ hiện giờ, vì năm mươi vạn lượng sính lễ kia, cha ta nhất định sẽ trực tiếp cho người trói ta lại mà đưa đi Giang Nam, đến cả một đường sống cũng không chừa."+

"Một khi bị ép cưỡng ép đưa lên kiệu hoa, cho dù sau này hôn sự có bị hủy, danh tiếng của ta cũng đã bị phá hủy hoàn toàn. Khi đó, ta còn có thể mơ tưởng gì đến một mối hôn sự tử tế nữa chứ?"+

"Ta không chốn nương thân, mà bọn họ lại là cha mẹ ta, đứng ra làm chủ hôn sự cũng là chuyện hợp tình hợp lý, ta nào có thể thật sự lấy cái chết ra chống lại? Như vậy chẳng khác nào dại dột vô ích."+

"Bây giờ để lộ dung mạo, phụ thân thấy giá trị của ta, ta mới có thời gian xoay sở đường lui..."+

Cậu nhìn ra xa, ánh mắt lạnh lẽo mà thản nhiên.+

Cậu không sợ bá phủ mưu mô tính kế, cậu chỉ sợ bọn họ trực tiếp dùng thủ đoạn bạo lực mà thôi. Dù sao thì cậu cũng không phải thật sự không sợ chết.+

Còn có một lý do nữa...+

Cậu lựa chọn hôm nay để lộ dung mạo, chính là đang chuẩn bị để gả cho Tạ Văn Ngạn.+

Cậu tin chắc, với sự ghen ghét và thù địch mà nhị ca và tứ muội dành cho cậu, nếu bọn họ biết cậu có dung mạo xuất chúng như vậy, tuyệt đối sẽ không để cậu gả vào một nhà môn đăng hộ đối, quyền thế cao sang.+

Vì thế, thư sinh nghèo xuất thân từ nông hộ kia, mới chính là người mà cậu nhắm tới.+

Dương Đông kích Tây*!+

( *Dương Đông kích Tây" (扬东击西 / yáng dōng jī xī): ý chỉ một chiến thuật nghi binh — ra vẻ sẽ tấn công một nơi (phía Đông), nhưng thực chất lại đánh vào nơi khác (phía Tây). Ý nghĩa là một mưu kế đánh lạc hướng, khiến đối phương phân tán lực lượng hoặc phán đoán sai hướng tấn công thật sự.)+

Ai có thể ngờ được rằng người thư sinh nghèo ấy, mới chính là người cậu thật sự muốn gả cho?+

Trên khuôn mặt Kiều Ngọc Cảnh vẫn là vẻ u sầu mờ mịt, nhưng trong đôi mắt cụp xuống kia, lại lấp lóe nụ cười rất khẽ.+

Chỉ là... những điều này người khác đều không biết.+

Vì thế Tri Cầm càng thêm lo lắng, vội nói:+

"Hiện tại muốn hóa giải tình thế này, cách duy nhất chính là lập tức có một lang quân quyền thế đứng ra cầu hôn. Nhưng trong thời gian ngắn như vậy, chúng ta biết đi đâu tìm người thích hợp đây?"+

Tri Thư cũng lên tiếng nhắc nhở:+

"Hiện giờ trong phủ người người đều đang dòm ngó công tử, chúng ta cũng không dễ dàng hành động."+

Kiều Ngọc Cảnh nghe vậy liền cười:+

"Ai nói ta không tìm được người để cưới? Ta vừa rồi nói mình có tình lang, cũng không phải lừa gạt mọi người."+

"A?"+

Tri Cầm và Tri Thư tròn mắt nhìn nhau.+

Bọn họ mỗi ngày đều theo hầu cậu, công tử khi nào có tình lang mà họ lại không hay biết?+

Không đúng...+

Gần đây công tử hình như hay một mình ra ngoài, chẳng lẽ là đi gặp tình lang?+

Rốt cuộc là tên khốn nào, dám trong lúc bọn họ không biết mà câu dẫn công tử đi rồi?+

Lại còn khiến công tử không màng lễ giáo liêm sỉ, lén lút chạy ra ngoài gặp mặt!+

Kiều Ngọc Cảnh thấy sắc mặt hai người, cũng đoán được trong lòng họ đang nghĩ gì.+

Nhưng cậu không định giải thích quá nhiều.+

Cậu chỉ mỉm cười nói:+

"Yên tâm đi, tình lang của công tử các ngươi lợi hại lắm, chút chuyện nhỏ ở bá phủ này không làm khó được hắn đâu. Đợi ta nói rõ tình hình với hắn, nhất định hắn sẽ thay ta trả thù cho hả giận."+

"Thật vậy sao, công tử? Người nọ thật sự có thể tin tưởng được sao?"+

Tri Cầm và Tri Thư có phần không yên tâm.+

Nam nhân nào có thể khiến ca nhi nhà mình len lén gặp gỡ, lại khiến cậu dễ dàng tin tưởng như vậy — e là chẳng phải thứ gì tốt đẹp.+

Công tử thông minh như vậy, sao lại như trúng tà?+

Hai người định khuyên nhủ, nhưng cuối cùng cũng chỉ là hạ nhân. Mà Kiều Ngọc Cảnh từ trước đến nay đã quyết chuyện gì thì sẽ không dễ dao động, các nàng cũng chỉ có thể bất an im lặng, cố gắng phối hợp theo ý cậu.+

"Công tử định khi nào ra cửa? Nô tỳ đi thu xếp."+

Tri Cầm dò hỏi.+

Kiều Ngọc Cảnh ngẫm nghĩ, đáp: "Sáng mai đi. Các ngươi mang chút kim chỉ và vải vóc tới đây, ta muốn làm một cái túi thơm."+

Tri Cầm: ......+

Tri Thư: ......+

Không cần nghĩ cũng biết cái túi thơm này định tặng cho ai.+

Trời ơi, rốt cuộc là tên nam nhân thúi nào vậy, chỉ mới mấy ngày mà đã mê hoặc công tử bọn họ thành bộ dạng này?+

Rõ ràng công tử xưa nay luôn khinh thường chuyện tình ái cơ mà!+