viên kẹo thứ mười

Tháp Thiên Văn uốn quanh bởi những bậc đá xoắn ốc, ánh trăng lạnh như kim loại phủ lên từng phiến bậc xám xịt một lớp sáng mờ như than chì. Coraline quấn chặt áo choàng, sải bước vội về phía trước. Gió đêm len qua khung cửa vòm, cuộn lên đuôi tóc vàng óng, góc áo khẽ quét qua mặt đá phát ra tiếng sàn sạt mỏng manh.+

“Cậu đến muộn ba phút.” Giọng Fred vang xuống từ đỉnh tháp, trong trẻo mà mang chút ý cười tinh nghịch.+

Coraline bước lên bậc cuối cùng, ngẩng đầu. Thiếu niên đang tựa hờ vào lan can, dáng vẻ lười nhác. Trong tay anh là một chiếc kim chỉ nam phát ra ánh sáng lam nhàn nhạt, kim quay liên tục, phản chiếu những đốm sáng lập lòe trên chóp mũi đầy tàn nhang.+

“Huynh trưởng Slytherin lạm quyền tra phòng tớ.” Cô khẽ hừ, giũ tay áo bị ẩm sương, “Cô ta khăng khăng nói tớ giấu hàng cấm gì đó dưới gầm giường, nên lục tung cả phòng mất mười phút.”+

“Xem ra vị tiểu thư ấy cần một món quà nho nhỏ.” Fred nhướng mày, rồi như trò ảo thuật, rút từ túi ra một cục tẩy hình con vịt. Anh dùng đầu ngón tay chạm nhẹ, con vịt lập tức phồng to thành kích cỡ một con hà mã, lắc lư chặn ngay cửa cầu thang.+

“Bảo đảm mai cô ta chẳng còn rảnh mà đi kiếm chuyện.”+

Coraline bật cười, đưa tay chọc nhẹ cái bụng hà mã:+

“Đây là bản mê cung 2.0 mà cậu nói à?”+

“Đương nhiên không phải!” Fred bật cười, búng tay một cái. Chiếc kim chỉ nam trong tay anh treo lơ lửng giữa không trung, phát tán từng tia sáng lam như mạng nhện lan ra bốn phía. Nền gạch dưới chân bắt đầu vặn xoắn, trồi lên, tháp đỉnh trong thoáng chốc biến thành một vùng trời đầy sao cuồn cuộn.+

Dưới chân Coraline truyền đến cảm giác mềm mại – cô đang đứng trên một lớp mây ngân tinh lấp lánh. Trên cao là dải Ngân Hà trôi chảy, sao băng rào rạt như bụi vàng rơi xuống quanh họ.+

“George đã cải tiến bản mở rộng phép thuật, còn tớ…” Fred ho nhẹ, mắt ánh lên tinh nghịch, “Tớ chỉ tham khảo đôi chút từ ‘Thiên văn học: Ẩn dụ Ma pháp của các chòm sao’.”+

Anh khẽ vung đũa phép, một ngôi sao băng bị kéo xuống, tan ra trong lòng bàn tay, ánh bạc lấp lánh trượt qua kẽ ngón tay.+

“Mỗi ngôi sao ở đây là một chìa khóa. Chỉ cần tìm đúng ba ngôi là mở được lối vào mê cung thật sự.”+

Coraline nheo mắt, ánh nhìn dừng lại trên một dãy sao sắp xếp quen thuộc – phần đuôi của chòm Thiên Nga. Cô đưa ngón tay chạm nhẹ ba ngôi tinh tú, ánh sáng tụ lại, mở ra một cánh cửa ánh sao.+

“Merlin phù hộ!” Fred tròn mắt, kinh ngạc:+

“Cậu làm sao biết chọn đúng ba ngôi đó?”+

Coraline khẽ nhếch môi, giọng mang theo chút tự đắc:+

“Hồi nhỏ tớ hay đọc sách chiêm tinh thôi.”+

Sau cánh cửa là một vùng phế tích lơ lửng giữa không trung. Những cột đá La Mã đổ vỡ vắt ngang trong hư không, dây thường xuân bò quanh tàn tích phủ rêu phát sáng. Một đàn cánh hoa hương bồ mờ trong suốt đang gặm nhấm bào tử rêu, vừa thấy người liền “phụt phụt” nổ tung thành những quả cầu lông bay tán loạn.+

“Cẩn thận dưới chân—” Fred đột ngột kéo tay Coraline.+

Cô cúi xuống, kinh hãi phát hiện “mặt đất” vừa giẫm lên là một tấm lưới khổng lồ đan từ sợi bạc ánh tím – một mạng nhện!+

Từ kẽ tối bên dưới, một con nhện tám mắt to bằng xe hơi từ từ trồi lên, nhỏ dãi chất nhầy sền sệt, tơ độc ăn mòn đá phát ra tiếng xèo xèo ghê rợn.+

“Hóa đá!”+

Hai luồng sáng đỏ đồng loạt bắn ra, đánh trúng mắt nó. Trong khoảnh khắc quái vật cứng đờ, Fred kéo Coraline nhảy lên cột đá nghiêng bên cạnh. Mạng nhện sau lưng họ rách toạc từng tấc.+

Bất ngờ, Fred buông tay, lộn người rơi xuống.+

“Fred!” Coraline hoảng hốt nhào theo, nhưng thấy anh xoay mình giữa không trung, đáp gọn gàng lên một tấm khiên trôi nổi. Fred ngửa đầu cười to:+

“Giật mình rồi hả? Đây là ‘cú lộn mèo của kỵ sĩ’ – chiêu chạy trốn đặc quyền của George đấy!”+

Coraline tức đến bật phép khóa chân, Fred né sang bên, vô tình chạm vào cơ quan ẩn. Giữa phế tích, một kệ sách trồi lên. Trên kệ là một quyển sách bìa da đen bị xiềng xích quấn chặt, giữa những trang chảy ra chất lỏng đỏ như máu.+

“‘Bí thuật Hắc ám bị tiết lộ’?” Coraline hít mạnh, “Các cậu ăn trộm từ khu Sách Cấm à?”+

“Là mượn.” Fred chống chế, chạm nhẹ vào xiềng xích. Lập tức, sợi xích hóa thành rắn bạc, siết chặt lấy cổ tay anh.+

“George nói quyển này có phép phòng trộm… xem ra tớ trúng giải rồi.”+

Xích siết càng lúc càng chặt, đầu rắn há miệng, nọc độc rỏ xuống. Coraline nhanh trí rút chiếc khóa biến hình trong túi, hóa ngân châm đâm thẳng vào mắt rắn. “Keng!” Một tiếng lanh lảnh, xích rơi xuống, trang sách tự động mở ra đoạn: “Biến thể của Bảo hộ thần chú – Ngọn lửa bạc nuốt hồn.”+

Chưa kịp đọc kỹ, mặt đất rung chuyển dữ dội. Con nhện tám mắt thoát khỏi phép hóa đá, phun tơ trắng bao phủ cả tế đàn. Fred vội nhét quyển sách vào áo choàng:+

“Rút thôi!”+

Hai người dẫm lên những phiến gạch trôi nổi, lao về phía cửa tinh tú. Nhện khổng lồ rít gào, đá vụn rơi lả tả. Gần chạm đến lối ra, tơ nhện bất ngờ dính lấy góc áo Coraline. Fred phản xạ ôm cô, cả hai ngã lăn vào trong cổng. Sợi tơ sượt qua lưng họ, để lại một vệt cháy bạc trên áo.+

Tháp Thiên Văn trở lại vẻ yên tĩnh ban đầu. Coraline ngồi phịch xuống nền đá lạnh, hơi thở dốc. Dưới chân cầu thang, tiếng bước chân vang lên – Filch! Ánh đèn dầu của lão hắt bóng lên tường, theo sau là tiếng mèo Lawless gắt gỏng. Fred vội thu nhỏ con hà mã lại, nhét vào túi.+

Cả hai nín thở, nép sát vào bóng tối nơi góc tháp. Ánh sáng đèn dầu chập chờn quét qua, như thể có đôi mắt đang dò tìm. Tiếng mèo rít lên rợn người, khiến Coraline có thể nghe thấy cả tiếng tim mình đập thình thịch bên tai.+

Bàn tay Fred khẽ đặt lên vai cô, ấm áp lan ra từ đầu ngón tay. Anh nghiêng đầu, chỉ mấp máy môi – “Đừng cử động.”+

Coraline gật nhẹ, cố ép nhịp thở mình chậm lại.+

Ánh trăng chiếu lên sườn mặt Fred, phác họa đường sống mũi và những đốm tàn nhang rõ mồn một. Cô chợt nhận ra – khoảng cách giữa họ gần đến mức có thể cảm nhận hơi ấm lẫn nhau.+

Tiếng bước chân Filch dừng lại ngay cầu thang. Ánh đèn lia đúng chỗ con hà mã từng chặn cửa. Coraline nín thở, tim như treo lơ lửng.+

Nhưng Filch chỉ lầm bầm:+

“Mấy đứa học sinh đáng nguyền rủa này…”+

Rồi xoay người bỏ đi. Lawless phu nhân còn gắt gỏng vài tiếng, song cũng bị lão kéo đi, dần xa khỏi đỉnh tháp.+

Gió đêm khẽ lùa qua mái vòm, ánh trăng lại trải xuống, chiếu lên đôi tay vẫn còn đặt sát nhau của họ.+

Trong giây lát, Coraline thấy lòng mình ấm áp lạ thường.+