Chương 1: Khách quý từ Sài Thành

Tháng Ba ở Sa Đéc, nắng trút xuống rạch Sa Nhiên vàng sánh như mật. Tiết trời độ này nước ròng, ấy vậy mà dưới bến, mấy chiếc ghe chành chở hoa kiểng, trái cây vẫn xuôi ngược như mắc cửi. Tiếng dầm khua nước bì bõm lẩn khuất trong tiếng rao hàng lảnh lót vọng lại từ xa, vẽ nên cái không khí thanh bình rất đỗi quen thuộc của miền sông nước.+

Nằm khuất sau những rặng sao, rặng dầu cổ thụ rợp bóng là dinh cơ của ông Hội đồng Tô. Ngôi nhà ngói đỏ năm gian, cột mun bóng loáng tự nó đã toát lên cái uy quyền bề thế của một nếp nhà đại điền chủ.+

Phía sau dinh thự, tách biệt hoàn toàn với nhà trên, là một gian thủy tạ cất đưa ra mặt hồ sen.+

Nguyệt ngồi tựa lưng vào chiếc ghế mây. Trên tay cô là cuốn sổ bìa da đen ghi chép sổ sách chành lúa dưới miệt Định Tường vừa lén nhờ người mang vô.+

— Cô Hai, tới cữ thuốc rồi đa.+

Tiếng con Sen rụt rè cắt ngang dòng suy nghĩ. Nguyệt nhíu mày, điềm nhiên trượt cuốn sổ giấu mép dưới nệm mây rồi mới quay lại.+

— Để đó đi.+

Giọng Nguyệt cất lên nhẹ hều, tựa như gió thoảng, vậy mà mang cái uy ngầm khiến con Sen không dám ho he nài ép.+

Nó chỉ nín thinh, rón rén đặt chén thuốc đen ngòm còn bốc khói hăng hắc lên bàn đá rồi lủi lẹ. Nguyệt rũ mắt nhìn chén thuốc, khe khẽ thở dài.+

---+

Trái ngược với vẻ u tịch nơi nhà mát, gian phòng khách trên nhà lớn hôm nay lại rộn rã lạ thường.+

Ông Hội đồng Tô, người nức tiếng khó tánh nhất nhì xứ này, bữa nay cứ cười khà khà. Tay ông vuốt ve chòm râu bạc, đôi mắt sáng rỡ dán chặt vào cái vật báu đang an tọa trên bộ ván gõ đỏ.+

Đó là một chậu Huyết Quỳnh. Chẳng phải giống quỳnh trắng muốt nhởn nhơ nở muộn, mà là thứ Huyết Quỳnh mang sắc đỏ thẫm như máu, nhụy vàng rực. Nghe đâu giống này hiếm hoi lắm, nhập tuốt từ bên Xiêm La về, cả xứ Nam Kỳ này đếm trên đầu ngón tay chắc được vài chậu.+

Đứng cạnh chậu hoa quý là một cô gái trẻ có dáng điệu lanh lẹ, toát ra cái rạng rỡ của nắng sớm.+

Lê Quỳnh Duyên, con gái út tiệm buôn Thành Lợi nức tiếng Sài Thành. Duyên vận bộ áo dài lụa màu trắng ngà, sắc màu vốn kén người nhưng khoác lên mình cô lại làm sáng bừng cả góc phòng. Chẳng có làn da trắng bóc nhợt nhạt của mấy cành vàng lá ngọc, nước da Duyên hồng hào, khỏe khoắn, vương chút rạn dĩ của người rành rẽ chuyện đi lại ngược xuôi. Đôi mắt to, đen láy lúng liếng, đuôi mắt hơi cong lên như biết cười.+

— Dạ thưa ông Hội đồng. — Duyên cất giọng lảnh lót, ngọt xớt.+

— Cha con dặn dò kỹ lắm đa. Cái giống kiêu kỳ này tánh nết y hệt mấy bà hoàng, phải là bậc đức trọng như ông Hội đồng rước về, nó mới ưng chịu trổ bông. Chớ để ở tiệm, khách vãng lai có nài một cây vàng, tía con cũng lắc đầu.+

Ông Hội đồng nghe bùi tai, mát ruột mát gan gật gù:+

— Ông Ba Thành thiệt khéo nói, mà cũng tài nhìn người. Cái giống này ta cất công tìm kiếm hổm rày. Bữa nay được tỏ tường, quả không uổng công. Mà con là gái út nhà ổng đó hả? Tướng tá lanh lẹ, coi bộ tháo vát quá đa.+

Duyên cười tươi rói, đáp lời:+

— Dạ, con là Út Duyên. Cha con dạo này nhức mỏi cái giò, đi lại không tiện nên sai con thân chinh xuống giao tận tay ông. Sẵn tiện con đi rảo xuống rạch Sa Nhiên coi có giống gì lạ mướn ghe thâu về.+

Đang lúc ông Hội đồng sai người pha ấm trà thượng hạng mời khách và mải mê ngắm nghía từng cái nụ đỏ chót, Duyên dạn dĩ xin phép ra sau rửa mặt cho mát.+

Đang độ vui vẻ, ông phất tay cái rụp, sai thằng Bảy dẫn cô khách quý ra nhà mát phía sau, không quên dặn vói theo:+

— Đi nhẹ nói khẽ thôi, kẻo kinh động tới cô Hai đang tịnh dưỡng nghen mậy!+

Hành lang dẫn ra nhà sau dài hun hút, hai bên chậu mai chiếu thủy uốn thế rồng phượng cầu kỳ nối nhau tăm tắp. Đi chưa đặng nửa quãng, từ dưới gian bếp bỗng vọng lên tiếng chén dĩa khua rổn rảng xen lẫn tiếng bà bếp trưởng thét lảnh lót:+

— Thằng Bảy đâu? Chui cái đầu vô kẹt nào rồi? Xuống bưng mâm cơm cúng lẹ lên, trễ giờ khách khứa quở bây giờ!+

Thằng Bảy nghe réo tên, mặt mày tái mét. Nó ngoái sang Duyên, gãi đầu quýnh quáng:+

— Chết cha, tới giờ dọn cơm cúng kiếng rồi. Cô Út thông cảm nghen, cô chịu khó đi thẳng hết cái hành lang này, quẹo mặt là thấy cái lu nước mưa. Con phải chạy xuống gấp kẻo bả nện đòn!+

Nói đoạn, chẳng đợi Duyên gật đầu, thằng nhỏ vắt chân lên cổ chạy biến, bỏ lại cô khách lạ đứng chơ vơ giữa khu vườn thênh thang.+

Chẳng buồn vội vã đi tìm gáo nước, Duyên đủng đỉnh rảo bước, buông mắt quan sát. Dinh thự này hòn non bộ sắp đặt đúng phong thủy, cây lá được gọt tỉa cẩn thận từng chút một, phơi bày cái nếp nhà nề nếp, kỹ tính.+

Đang mải lơ đãng, chân Duyên vô thức rẽ nhầm vào một lối mòn nhỏ lát đá xanh xám xịt, bị rặng trúc quân tử che khuất. Chỗ này không dẫn ra gian bếp ồn ào, cũng chẳng ngoặt ra sảnh chính, mà thông tuốt ra một hồ sen vắng lặng phía sau.+

Gió từ mặt hồ tạt qua, mang theo một làn hương. Chẳng nồng nàn như hoa lài, không gắt gỏng như hoa sữa, mà thanh tao, thoang thoảng mỏng manh như sương sớm.+

Là mùi Bạch Trà.+

"Quái lạ," Duyên nhăn mặt rù rì. "Bạch Trà là giống ưa lạnh xứ Bắc, đỏng đảnh khó chiều, cớ gì lại đơm bông được ở cái xứ nóng đổ lửa này?"+

Máu tò mò nổi lên, Duyên quên luôn lời dặn. Cô lấy tay vạch đám lá trúc lách người bước vô. Hiện ra trước mắt là một bức tranh thủy mặc tĩnh lặng. Giữa cái nhà mát lợp ngói, cạnh chậu Bạch Trà đang độ trổ bông trắng muốt, có một bóng người.+

Người con gái ấy bận bộ áo bà ba lụa màu thiên thanh, mái tóc đen dài rủ mềm bó lại hờ hững bằng một cây trâm gỗ mộc. Cô ngồi tĩnh lặng bên bàn đá, đôi tay cầm cây kéo nhỏ sáng loáng, dứt khoát nhấp một nhát, đóa Bạch Trà trên cây liền lìa cành.+

— Uổng quá cô ơi!+

— Bông đang tươi rói vậy mà tự nhiên cắt ngang hông... uổng chết!+

Lời vuột khỏi môi, Duyên mới giật mình tự bụm miệng.+

Người con gái ấy không giật mình. Cô thong thả đặt đóa hoa trắng vào cái đĩa sứ rưới sẵn nước, mân mê một chút rồi mới xoay người lại.+

Trước mắt Duyên là một nhan sắc mà có lẽ đi mòn gót giày khắp cái chốn Sài Thành hoa lệ cô cũng chưa từng gặp được.+

Một nét đài các mà mong manh tựa khói sương. Gương mặt trái xoan thanh tú, nước da trắng phơi bày đôi môi nhợt nhạt. Điều trói chặt ánh nhìn của Duyên lại là đôi mắt. Đôi mắt phượng đen thăm thẳm, tĩnh lặng mà trĩu nặng buồn bã.+

Duyên ngẩn ngơ, quên cả thở.+

Nguyệt nhìn kẻ lạ mặt đứng trước hiên nhà mình, rồi lại cúi nhìn đóa hoa trong dĩa. Giọng cô cất lên mỏng manh, phảng phất chất giọng Huế êm êm đượm buồn:+

— Cô đừng tiếc. Bông nở hết độ rồi. Để ngoài sương gió, chiều chuyển mưa xuống là nó rũ, nó nát dập liền. Thà mình ngắt vô nhà, thả chưng trong dĩa nước... nó còn tươi được với mình thêm một ngày.+

Duyên giờ mới chớp mắt hoàn hồn, gãi đầu ấp úng:+

— Dạ... tại tôi thấy nó đương đẹp nên tiếc hùi hụi. Tôi xin lỗi nhé.+

Nâng tách trà lên, Nguyệt ung dung lướt ánh mắt qua đôi giày lấm tấm bùn đất và cái dáng vẻ xởi lởi, sống động của Duyên.+

— Cô là khách của ông Ngoại tôi sao?+

— Dạ phải! — Duyên gật đầu lia lịa vớt vát lại chút thể diện.+

— Tôi là Út Duyên ở tiệm Thành Lợi, chở chậu Huyết Quỳnh xuống giao cho ông Hội đồng. Tại vườn nhà mình rộng, cây cảnh đẹp quá nên mải ngắm rồi đi lạc. Xin cô lượng thứ cho cái sự đường đột này.+

Nguyệt chỉ gật đầu. Nét mặt cô không hiện vẻ dò xét, cũng chẳng có ý hằn học bắt bẻ.+

— Vườn này rộng thiệt, ngõ ngách như mê cung, người lạ không rành đường dễ đi lạc. Có điều...+

Nguyệt ngừng lời, ánh mắt mờ nhạt lướt qua vạt trúc quân tử rậm rạp Duyên vừa vạch lối chui qua.+

— Khách tới dinh thự thường chỉ loanh quanh ngọa cảnh vườn trước, chớ hiếm ai chịu khó lội bộ, vạch lá rúc vô tận cái chốn muỗi mòng này như cô.+

Duyên chột dạ, cô chỉ biết cười trừ lấp liếm:+

— Dạ, tánh tôi xưa rày tò mò...+

Nguyệt không bận tâm nghe Duyên dông dài nốt câu. Cô từ tốn đặt tách trà xuống, ống tay áo thiên thanh phất nhẹ ra hiệu tiễn khách.+

— Tò mò cũng phải lựa chốn. Cô theo lối cũ mà trở ra đi, kẻo ông Ngoại tôi mong, ổng lại rầy la mấy đứa ăn người ở tội nghiệp.+

Nói đoạn, Nguyệt quay lưng lại, cầm kéo tỉa tót mấy cái lá sâu, dứt khoát coi như câu chuyện giữa hai người đã cạn.+

Duyên đứng ngẩn ra. Rành rành là bị đuổi khéo, vậy mà lạ lùng thay, trong bụng chẳng mảy may thấy ghét bỏ bực dọc.+

— Dạ... vậy tôi xin phép.+

Duyên cúi đầu chào một cái thật thà rồi xoay gót. Ra tới chỗ rặng trúc, cô không tự chủ được, phải ngoái đầu nhìn lại cái bóng lưng mảnh khảnh, cô độc lọt thỏm giữa lồng son hồ sen ấy thêm một lần nữa, rồi mới chịu bước hẳn ra ngoài.+